卡特於1977年1月就任美國總統職務後，就積極要完成與中共的關係正常化。1978年台北時間12月16日凌晨美國駐中華民國大使安克志(Leonard S. Unger)緊急求見蔣經國通知他美國將於16日上午9時(台北時間)，美國時間為12月15日，與中共共同宣布自1979年1月1日起雙方正式建立外交關係。
1979年1月1日美國與中共同時發布雙方簽署的建交聯合公報，正式名稱為「中華人民共和國和美利堅合眾國關於建立外交關係的聯合公報(Joint Communique of the United States of America and the People's Republic of China on the Establishment of Diplomatic Relations，一般稱為中美建交公報)。雙方自此正式建立外交關係。此一公報內容如下：
「中華人民共和國和美利堅合眾國商定自一九七九年一月一日起互相承認並建立外交關係。
美利堅合眾國承認中華人民共和國政府是中國的唯一合法政府。在此範圍內，美國人民將同台灣人民保持文化、商務和其他非官方關係。
中華人民共和國和美利堅合眾國重申上海公報中雙方一致同意的各項原則，並再次強調：
─雙方都希望減少國際軍事衝突的危險。
─任何一方都不應該在亞洲-太平洋地區以及世界上任何地區謀求霸權，每一
方都反對任何國家或國家集團建立這種霸權的努力。
─任何一方都不準備代表任何第三方進行談判，也不準備同對方達成針對
其他國家的協議或諒解。
─美利堅合眾國政府承認(英文用acknowledge，也可譯為「認知」)中國
的立場，即只有一個中國，台灣是中國的一部分。
─雙方認為，中美關係正常化不僅符合中國人民和美國人民的利益，而且
有助於亞洲和世界的和平事業。
中華人民共和國和美利堅合眾國將於一九七九年三月一日互派大使並建立大使館。」
中美正式建交之後，中國的實際領導人鄧小平隨即於當年2月應邀訪美，造成一陣旋風，並為中美兩國的關係展開一個嶄新的階段。
四、雷根時期的中美八一七公報和對台的六大保證
1980年11月美國舉行總統大選，尋求連任的卡特為共和黨的雷根(Ronald Reagan,中國大陸譯為列根或里根)所擊敗；卡特因而無法成為第一個於中美正式建交之後訪問中國的美國在任總統，此一紀錄為雷根所得；雷根及其夫人是於1984年4月26日至5月10日到中國進行「國是訪問」(State Visit)的。
