「死海古卷」的出土被譽為「二十世紀最偉大的考古發現」，的確實至名歸。故事始於一九四六至四七年間的冬天，幾個貝都因牧羊人正在死海西北岸一處洞穴中尋找寶藏。牧羊人滿心期待著能在裡面找到黃金，因此，當他們在一個瓦罐裡發現三卷古舊書卷時，大失所望。他們當然不知道其中一卷書卷就是完整版的希伯來文〈以賽亞書〉（依撒意亞）抄本，而且保持得幾乎完好無損，它的年代可以追溯至西元前一二五年左右，比起學者所知的任何一部希伯來文聖經書卷都要古老約一千年！
貝都因牧羊人所發現的這批古代書卷遠比黃金珍貴，促使以色列政府最後斥資數百萬美元興建一座地下碉堡般的博物館，把這批珍貴文物妥善保存在溫度、濕度都受到嚴密管控的環境中。貝都因人後來把他們所發現的第一批死海古卷，以二十四英鎊（約相當於當時的一百美元）賣給了一位古董商，後來，它們引起了專業學者們的注意，這批出土古卷的真正價值很快就受到廣泛矚目，引發了一股前往死海西北岸搜尋其餘古卷的考古熱潮。
在一九四九至一九五六年間，有幾十組由當地貝都因人與西方學者組成的考古隊伍，陸續在古昆蘭廢墟遺址周圍發現了十一個石灰岩洞穴藏有死海古卷。經過多年的考古挖掘行動，考古學者在昆蘭遺址發現了一個建築群，考證結果顯示，在西元前最後一世紀至西元一世紀間，也就是在耶穌生前的前一世紀與他生活的第一世紀期間，有一群由男性組成的宗教團體在此定居。
藏在這些洞穴中的書卷，就是這個教團遺留下來的文庫遺跡，總計包含了約一千卷寫在羊皮卷和莎草紙上的手稿，其中有四分之一的抄本，內容含括了當代猶太教聖經以及基督宗教《舊約聖經》裡的書卷，例如〈創世記〉、〈出埃及記〉（出谷紀）、〈以賽亞書〉和〈詩篇〉（聖詠集）。但有四分之三是與聖經無關的宗教著作，當中有一部分出自這個昆蘭猶太社群成員之手，其他則是他們的收藏。
沒有多久，學者們根據古典（希臘文及拉丁文）文獻來源，確認了這個社群就是支配第一世紀猶太文化的三大教派之一。其中的兩大教派「撒督該」（撒杜塞）與「法利賽」為現代讀者所熟悉，因為他們經常出現在《新約聖經》的四福音書與其他書卷中。
但這個昆蘭宗教社群則隸屬於第三個最鮮為人知的教派－－愛色尼教派（Essenes，一譯艾賽尼教派）。雖然在四福音書中也出現過愛色尼教派的人物，但福音書的作者們從未以這個教派的名稱來稱呼他們，這個宗教社群被猶太文化與基督宗教文化所遺忘，直到死海古卷出土，他們才又再次進到大眾的意識中。 （相關報導： 家，充滿想像的箱子：《鑿刻家貌》選摘（1） ｜ 更多文章 ）
在論述愛色尼人的著作中，最重要的文獻來源之一，是古羅馬將軍暨地理學家老普林尼（Pliny the Elder, A.D. 23-79）所寫的一本世界百科全書《自然史》（Natural History）。在以色列專章中，他描述了加利利（加里肋亞），然後一路向南前進到約旦河，最後來到了死海北方，他如此描述這個地方：
在死海西方、遠離海岸臭氣薰人的地方，有個愛色尼部落與世隔絕，隱居在此。相較於世界其他部落，他們顯得鶴立雞群，獨樹一格，因為這裡沒有女人，他們棄絕了所有性慾，也不積攒錢財，只有棕櫚樹相伴。日復一日，他們漸漸地接受了固定數量的難民加入他們，這些難民厭倦了生活，在命運浪潮的驅策下來到了這裡，接受他們的生活方式。結果，經過了數千年（講起來實在不可思議），一個不生育的種族始終長存－－他們人丁如此興旺，乃是得力於其他男人對生活感到厭倦！
