沈萬三(一三○六 ～一三九四年)，本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，出生於平江路長洲縣(今江蘇蘇州)，祖籍湖州路烏程縣(今浙江湖州)，是元末明初的「江南巨富」。沈萬三出生以前，其父輩已擁有千畝良田，並經營米店、酒莊等作坊，在當時算得上是大富人家。
「聚寶盆」的傳說
關於沈萬三的傳說很多，其中一個便是聚寶盆傳說。據說沈萬三在學堂調皮搗蛋、無心向學，先生也常常被其作弄。小萬三特別親近乳娘和管家，管家也喜歡逗他玩，並在玩耍時教他算術。管家從酒莊取來一個空酒罈，讓他將零錢放入其中，並建立帳本，凡存取均需記帳，此事小萬三做得特別認真，理財意識由此形成。管家更笑稱酒罈是「聚寶盆」。
誰也想不到，「聚寶盆」這三個字竟影響了沈萬三一生。無論是日後他發跡遷居蘇州城，還是應朱元璋詔令搬遷到南京城，此盆都一直跟隨著他。對著聚寶盆，他就有無窮無盡的生意靈感。後來朱元璋想徵用聚寶盆修建南京城，沈萬三只好以需要挑選吉日並齋戒七七四十九天後呈獻皇上才靈為由，暗中召集能工巧匠，用黃金鑽石打造了一個聚寶盆，上面刻畫各種吉祥圖案，驚險過了這一關。
明清的筆記小說將沈萬三的聚寶盆形容得十分神奇。清代文人褚人獲在《堅瓠集》中記載：沈萬三年輕時，有天夢見一百多個青衣人求他救命，第二天早上，他見一漁翁捉了一百多隻青蛙，準備殺了拿到市場上賣。沈萬三聯想到昨夜的夢，動了惻隱之心，拿錢買下青蛙，放生在池子裡。當天晚上，青蛙們呱呱呱叫了通宵，吵得他睡不著覺，早晨起床後準備驅趕，卻見牠們全環繞著一只瓦盆蹲著。沈萬三覺得很奇怪，便把那只瓦盆抱回家。某天，沈萬三的妻子在瓦盆中洗手，頭上的銀釵不小心掉入盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，數也數不清。隨後拿金銀來試也一樣。從此之後，沈萬三富甲天下。
這個傳說非常有趣，反映了民間對財富的幻想，但顯然缺乏真實性。沈萬三雖然是個名聲很大的人物，史籍中卻很少見到他的蹤跡，關於其事蹟的野史筆記則多數帶有傳奇性質，可信度並不高。在明代後期小說《金瓶梅》中，主人公之一的潘金蓮說：「南京沈萬三，北京枯樹彎―人的名兒，樹的影兒。」說明當時的人對沈萬三的事就已不太瞭解，在老百姓眼裡不過是個「影兒」。
好在，明清兩代江南地區的地方誌發達，其中存有沈萬三後代的相關記載，可從中找到一些關於沈萬三及其家族的可靠史料，比如清代同治年間的《蘇州府志》、民國初年的《吳縣誌》、光緒《周莊鎮志》等。
何以富甲天下
關於沈萬三發財致富的真正原因，大致有三種說法，分別是墾殖說、贈予說和通番說。
首先是墾殖說，這要從江南地區的農業發展史說起。 （相關報導： 「國寶大鼎」煮人肉鍋、千具骨骸身首分離…「殷墟」裡除了甲骨文，還有這些驚悚遺跡！ ｜ 更多文章 ）
太湖地區的發展是在唐代中期以後開始的，在南宋達到高峰。由於水利得到了有效的治理，大批荒地(窪地)得以開墾。開墾後要進行土壤改良，當地農民的糞肥法也取得了很好的效果，讓這些在漢代被稱為「厥田惟下下」的江南地區土壤，到了南宋卻以「沃衍」著稱。北宋著名詞人秦觀在《淮海集》中曾有這樣一段話：「培糞灌溉之功至也。」
