最後是通番說。
通番實際上是指海外貿易。元朝海外貿易十分繁榮，蘇州的白蜆江西接京杭大運河、東入瀏河，交通條件十分優越。江南又是全國最富庶之地，盛產稻米、棉花、絲綢、茶葉、藥材和各種手工藝品。在這樣的地方做轉口貿易，把江浙的物產運往海外不但非常便利，更重要的是利潤相當豐厚。據乾隆《吳江縣誌》記載：「沈萬三有宅在吳江二十九都周庄，富甲天下，相傳由通番而得。」孔邇在《雲蕉館紀談》中說沈萬三「乃變為海賈，遍走徽(州)、池(州)、甯(國)、太(倉)、常(州)、鎮(江)豪富間，轉輾貿易，致金數百萬，因以顯富」。著名歷史學家吳日含也說過：「蘇州沈萬三之所以發財，是由於做海外貿易。」因此我們可以大膽推測，沈萬三家族資本積累完成後開始開拓商業，並大膽通番，開展海外貿易，從而一躍成為巨富。
其實仔細分析以上原因可知，沈萬三之所以成為江南巨富，以上三個原因缺一不可。首先，沈萬三先祖以農耕立業，為沈家奠定了深厚的根基。之後，沈萬三得到了蘇州陸德原的資助，在出色的經濟管理能力之下，治財有方，很快積累了資本。當沈萬三擁有足夠自己發展的鉅資後，一方面繼續開闢田宅，一方面把周庄當做商品貿易和流通基地，利用白蜆江的便利水上交通，把江浙一帶的絲綢、陶瓷、糧食和手工業品等運往海外，展開海外貿易，使自己迅速成為「資巨萬萬，田產遍於天下」的江南第一豪富。換言之，沈萬三以墾殖為根本，以資助為經商的資本，佐以大膽通番為手段，一躍而成巨富。
沈氏家族的敗落
明朝建立後，極具商業頭腦的沈萬三立即前往首都南京購置房產，將生意拓展到了京城。從此以後，沈大富翁的威名響徹整個南京城，但噩運也很快降臨―沈萬三與明朝開國皇帝朱元璋扯上了關係，因為他參加了南京城牆的修築。
朱元璋建立明朝後，戰事頻繁，開支浩大，根本沒錢修城牆。也許是為了討好新君，沈萬三答應負責修築洪武門至水西門這一段城牆，還包括與之相關的街道、橋樑、水關和署邸等相關工程。他不僅請了一流的營造匠師，自己也整天在工地上督促進度，檢查品質。最後沈萬三的建築工程竟比朱元璋自行修築的城牆提前了三天完成。沈萬三原以為會得到朱元璋的獎賞，誰知皇帝不買賬，在宴席上說：「古有白衣天子，號曰素封，卿之謂矣。」當場給沈萬三戴了個「白衣天子」的帽子。這是誇獎嗎？如果是誇獎，那絕對是天下最恐怖的誇獎，因為是從真正的天子口中說出來的。從此以後，沈萬三整天提心吊膽，坐臥不寧。
其實朱元璋早就對沈萬三不滿了。元末起義時，朱元璋與張士誠搶占蘇州，沈萬三站在張士誠那一邊，並提供巨額資金援助張士誠，讓朱元璋用了八個月才攻下蘇州。沈萬三是何等精明之人，朱元璋得勢後，他立馬投靠新皇帝，朱元璋卻還是對他心懷芥蒂。
