重返太空競技場!美國9年來首度發射載人太空船 「天龍乘員號」飛往國際太空站

2020-05-31 07:43

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2020年5月30日,2位美國太空人搭乘SpaceX公司太空船「天龍乘員號」(Crew Dragon)前往國際太空站(AP)

2020年5月30日,2位美國太空人搭乘SpaceX公司太空船「天龍乘員號」(Crew Dragon)前往國際太空站(AP)

美國SpaceX公司建造的太空船「天龍乘員號」30日發射升空,飛往國際太空站。這是2011年美國太空梭機隊全數退役之後,美國首度發射載人太空船,而且是與民間企業合作,對於美國政府的「2024年重返月球」計畫極為重要。

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美東時間30日下午3時22分(台灣時間31日凌晨3時22分),佛羅里達州卡納維拉角(Cape Canaveral)甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center),兩位美國太空人赫利(Doug Hurley)與貝恩肯(Bob Behnken)搭乘「天龍乘員號」(Crew Dragon),由SpaceX公司的「獵鷹9號」(Falcon 9)火箭送上太空。

9分鐘之後,獵鷹9號的第一節重返地表,降落在大西洋上一艘駁船甲板上,未來可再次使用。天龍乘員號預計在台灣時間31日晚間10時29分飛抵距離地表400公里的國際太空站(ISS),赫利與貝恩肯將加入站內3位太空人的行列,停留4個月,然後返回地球。

「讓我們點燃這根蠟燭」

赫利在火箭點火之前,引述1961年美國第一位太空人謝帕德(Alan Shepard)的名言:「讓我們點燃這根蠟燭。」(Let's light this candle.)他與貝恩肯的天龍乘員號航程將耗上19個小時。

億萬富豪馬斯克(Elon Musk)創辦的SpaceX公司,也因此成為歷史上第一家發射載人太空船的民間公司,與美國、俄羅斯、中國3國政府比肩,未來很有希望成為太空運輸、太空旅遊的霸主。SpaceX的主要對手波音(Boeing)正在研發「星際航線號」(Starliner)載人太空船,但進度嚴重落後。

2020年5月30日,美國太空人赫利(Doug Hurley,左)與貝恩肯(Bob Behnken)搭乘SpaceX公司太空船「天龍乘員號」(Crew Dragon)前往國際太空站(AP)
2020年5月30日,美國太空人赫利(左)與貝恩肯搭乘SpaceX公司太空船「天龍乘員號」前往國際太空站(AP)

不再倚賴俄羅斯,美國拿回載人太空任務主導權

美國太空梭(Space Shuttle)「亞特蘭提斯號」(Atlantis)2011年7月完成最後一次任務之後,前往國際太空站的美國太空人改搭俄羅斯「聯合號」(Soyuz)火箭與太空船,從中亞哈薩克(Kazakhstan)發射升空,一趟「票價」高達8600萬美元。天龍乘員號將讓美國完全掌握自家載人太空任務的主導權。

現年53歲、陸戰隊飛行員退役的赫利,也正是2011年「亞特蘭提斯號」最後一次任務的駕駛員。49歲的貝恩肯是空軍上校,曾參與太空梭「奮進號」(Endeavour)2次任務。由於任務籌期間正逢新冠肺炎肆虐美國,因此兩位太空人與航太總署(NASA)均須遵守嚴格的隔離檢疫規定,行前與家人也只能隔空擁抱。

如果一切順利,「天龍乘員號」下一次任務可望在今年8月底升空,將載運3位美國太空人霍普金斯(Michael Hopkins)、葛洛佛(Victor Glover)、渥克(Shannon Walker,女性)與1位太空人日本野口聰一(Soichi Noguchi)前往國際太空站。

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