中國向太空發射火箭，生產了數百萬部智慧型手機賣到世界各地，並建造高速列車。但卻可能讓人感到意外的是，以前一直沒造出真正的合格國產原子筆。
一年前，李克強總理走上了國家電視台，批評這個看似簡單的高品質製造業的失敗。李克強抱怨說，與德國，瑞士和日本的原子筆相比，中國本地製造的原子筆感覺「粗糙」。
高、精、尖
中國產原子筆原來的問題不是筆身，而是筆尖出墨的「球珠」。這看上去似乎製造簡單，但製造優質「球珠」需要高精密度機械和超硬、超薄鋼板。
簡而言之，中國鋼材質量不夠高。因此，它難以滿足原子筆要求的「精、尖」。
沒有這個尖端能力，中國3千家製筆企業，只能從國外進口關鍵材料球珠，每年據稱要花費1.2億元人民幣（約台幣5.5億元）。
據《人民日報》報導，經過5年研發，中國國企太原鋼鐵集團稱已經解決了這個難題。據報，第一批2.3公釐的原子筆筆尖鋼材最近已下生產線。
一旦實驗室測試完成，預計中國可以在兩年內逐步完全淘汰進口筆尖。
象徵意義
在某種意義上，中國能否可以造出一支國產筆，算不上規劃中的系列大事之一。高科技和創新製造是中國政府「中國製造2025」計劃的核心，它將幫助國內的經濟增長。像原子筆這樣的低價產品一直不是重點。
但圓珠筆尖的難題有很大象徵意義。儘管中國製造的生鐵粗鋼佔世界總產量一半以上，但中國高品質鋼材仍嚴重依賴進口。
李克強指出，這凸現了中國製造能力需要升級。
文化不同
香港大學工業及機械工程學系主任黃建華教授說：「從歷史上看，中國從來就沒有能做好精密工程，原子筆就是一個例子。」
「原子筆的部件微小，非常精確，解決這個問題並不容易。」黃教授說，只有在政府高度重視的航空航天和國防等領域，精密工程才有高度發展。
即使是智慧手機和電腦，精密晶片通常從日本和台灣進口。黃教授說，中國缺乏精密工程要求的「精益求精」文化。
他說：「這與日本和德國人的文化有很大不同。」 日本和德國人都以機械創新聞名。他說：「我們中國人本應該是工匠，但不知何故沒有那麼好的精神。」
（BBC記者黃曉恩共同參與撰文）
