每屆世界盃總會至少有一支球隊打破外界預期，成為賽事中的驚喜之師。
問問摩洛哥、俄羅斯和哥斯達黎加便知道，這三支球隊近年都曾在賽前不被看好的情況下，一路殺入淘汰賽較後階段，留下令人難忘的表現。
今屆世界盃由32隊擴軍至48隊，看來比以往更可能出現多支黑馬。
不過，很少有球隊看起來比日本更有條件打出一段深入而出人意料的旅程。他們兼具球員個人能力、近期狀態和整體大賽經驗，是今屆賽事最令人感興趣的外圍熱門之一。
2022年，「藍武士」日本隊擊敗德國和西班牙，以E組首名出線，晉級首輪淘汰賽。
但他們未能再進一步。日本在16強賽互射十二碼不敵克羅地亞，第四次在世界盃16強止步，再次經歷熟悉的心碎結局。
四年後，日本在周日（6月14日）晚上迎戰荷蘭，展開今屆首場比賽，最終兩度落後下逼平對手。越來越多人相信，這可能會是日本八次參加世界盃以來最成功的一屆。
瑞典和突尼斯是F組另外兩隊，而日本目前對歐洲球隊已連續九場保持不敗。
前修咸頓（Southampton FC）後衛吉田麻也相信，主教練森保一選出的26人大軍，有能力在美國、加拿大和墨西哥合辦的今屆賽事中，闖入日本隊前所未至的階段。
現年37歲、曾在2022年擔任日本隊隊長的吉田麻也，今屆以非上陣「支援球員」身份隨隊出征，在幕後提供領導力。
「對我來說，打入八強，也就是我們從未到達、甚至從未經歷過的階段，是主要目標，」吉田麻也告訴BBC體育。「再往前走，便是額外收穫。」
「我的目標是讓球隊成為最佳中的最佳」
不只有吉田麻也對日本有高期望。
今年較早時，森保一表示，他的目標是在今夏帶領日本贏得世界盃。
「我的目標是讓球隊成為最佳中的最佳，」森保一在賽前接受《世界足球》雜誌（World Soccer）訪問時說。「我們透過國家隊的活動，一點一點提升自己的水準。」
「對我來說，任務就是讓球員發揮出最好的一面。我們確實有很多傷兵，但我們也證明了，無論誰上陣，我們都有足夠陣容踢出最佳水準。」
這名57歲主帥對手上球員如此有信心，並不令人意外。他的陣容包括效力水晶宮的鎌田大地，以及效力列斯聯的田中碧。
他們協助日本在近乎完美的外圍賽征途中，成為今夏決賽周首支取得參賽資格的非主辦國球隊。
「在卡達的26名球員之中，有19人是首次參加世界盃，」森保一補充說。「他們成為今次亞洲區外圍賽的球隊核心，而且從一開始便志向遠大。
「他們一直把贏得世界盃放在目標之中，也保持着繼續進步、朝這個目標邁進的心態。」
不過，日本令人留下深刻印象的地方不止於亞洲區外圍賽。自從在2022年卡達世界盃出局後，他們先後擊敗兩支歐洲排名最高的球隊英格蘭和德國，也曾戰勝巴西。
吉田麻也認為，日本能夠與部分國際足協排名最高的球隊競爭，原因在於越來越多日本球員穩定地在歐洲五大聯賽上陣。
「當然，現在有更多球員在歐洲踢球，尤其是在高水準的歐洲賽事，」曾為日本上陣127次的吉田麻也說。 （相關報導： 2026世足》坦克無情碾壓！德國7比1首戰大勝古拉索，南美島國攻入史上首顆進球 ｜ 更多文章 ）
「一開始時，我在芬洛（VVV Venlo），一支荷蘭聯賽下游球隊效力。那對我來說是踏出第一步很好的地方，但時代已經變了。日本球員的聲譽高了很多。」
