一億三千萬年前的化石 四腳蛇始祖巴西出土

根據《英國廣播公司》（BBC）24日的報導，巴西首度發現一億三千萬年前的蛇化石。在過去發現的蛇化石中多數具有後肢，而這次新發現的化石，不只被推估為現代蛇的直系祖先且它具有完整的四肢，只是其細膩的胳膊和腿可能不用於行走，而是用來幫助抓住獵物。

蛇類原生於陸地

長久以來，古生物學家間一直存在著蛇究竟是來自陸地或是海洋的爭論。新發現的化石顯示了其能夠挖穴，加強了蛇原本是來自陸地而非海洋的論點，研究人員表示，這也大大降低了蛇是由海洋爬蟲類演化而來的爭論。

英國巴斯大學（University of Bath），同時也是這次化石研究的作者之一的尼克．朗瑞博士（Dr Nick Longrich）說：「這是目前發現最原始的蛇化石，它很明顯的不是水生動物。」

朗瑞博士（Dr Nick Longrich）在BBC網站的廣播節目《Science in Action》中解釋：「化石的尾部並沒有槳狀，其他部位也沒有鰭來供它游泳；同時它的長鼻子和短吻是一個典型的穴居動物所有。幾乎可以肯定的說，它是穴居動物。」

朗瑞博士第一次看到這個19.5公分的化石前，他本來預期會看到一個介於海洋與陸地間，一個模糊的物種，但相反的，他看到了「已經具有非常清楚蛇特徵的生物，包括其鉤狀的牙齒，可移動的下顎和脊椎，甚至是蛇紋鱗片」。以及「它有腸道－它會吞噬另一個脊椎動物跟捕食其他動物，這是一條蛇的特徵。」他說：「這很明確的是一條蛇，只是它有小小的手跟腳。」

蛇的四肢可以做什麼？

朗瑞博士發現，分別只有4公厘和7公厘長的手和腳，並非演化後退化的結果，這些小小的手跟腿並非只是無用的懸掛著。「實際上這些手和腳是非常專業的工具；它們有著非常長跟細的手指及腳趾，並且在尾端都有小爪子。我們認為（這些動物）並不是將它們的手腳拿來走路，而是用來抓攫獵物。」

它們的手跟腳可能也用來幫助交配，當它們的動作比較輕柔時。因此新發現的物種也以此而得名「Tetrapodophis amplectus」；「Tetrapodophis」是指四足蛇，而「amplectus」是拉丁語「擁抱」的意思。

朗瑞博士說：「當它們用前肢和後肢抓住獵物時，看起來也像在擁抱它們的獵物，所以就稱他們擁抱蛇（huggy snake）」。

而為了查明擁抱蛇的歷史，研究團隊利用已知的物理和遺傳學資料，製作了一個古代蛇的系譜。該分析定位T. amplectus作為一個最早的分支，最後發現這系譜和現代蛇的系譜非常相似。

蛇是由陸地生物演化

在倫敦自然歷史博物館研究蛇視覺演變的西蒙斯博士（Bruno Simoes）說：「此新發現令人印象深刻，因為蛇的四肢都保存完好，而且四肢發展得非常完全。」「也非常令人驚訝，因為它和現代蛇是如此的相像。」「它告訴我們蛇的祖先長什麼樣子，加上其他幾個最近的調查結果，這一個新的化石已經敲定蛇的演化是來自陸地。」