英國的中國科技歷史學家李約瑟（Joseph Needham）在其巨著《中國科學技術史》提問，儘管中國古代對人類科技發展做出了很多重要貢獻，但為什麼科學和工業革命沒有在近代的中國發生？此問題被通稱為「李約瑟之謎」或「李約瑟難題」。北京大學經濟學研究院院長林毅夫對此提出新解釋，他認為由於中國科舉制度使然，導致科學革命無法產生。（相關報導：為什麼科學革命沒有發生在中國？林毅夫提出新解釋：關鍵在「這個制度」）
說的沒錯，科舉制度自隋朝開始，目的在攏絡知識份子，讓他們成為擁護皇朝的中堅，因為考試所要讀的四書五經，都是教育人民如何服從皇朝，至於如何改進生產工具，則非各皇朝所重視。其次是科技發展所需要的數學與實驗，也沒受到各皇朝重視，因此科技在明朝之後，開始大幅落後西方。
林毅夫指出，中國古代對於讀書的評價是「萬般皆下品，唯有讀書高」，因為當時經由科舉考試做官的投資回報率最高。在此情況之下，有聰明才智的人大都會為科舉的物質回報所吸引，熱衷於參加科舉考試。對於科學與技術，即使他們有心研究，也不會有多少時間。
也沒錯，否則造紙術、指南針、火藥與印刷術等四大發明都是中國人所發明的，為何科學與技術在明朝中期以後就開始沒落？科舉制度造就許多士大夫階級，協助皇帝管理國家，卻對科技文明沒有幫助。
反觀在歐洲，文藝復興運動（Renaissance） 發生於14-16世紀間，先在義大利半島，其後傳播至全歐洲。在這時期，人民受人文主義的影響，相信人的價值比宗教重要，他們對希臘的哲學、藝術與科學有興趣，勇於挑戰教會的威權，因此科學研究與發明就產生了。（延伸影片：文藝復興為什麼起源於義大利？文藝復興兩大贊助者，麥第奇家族還有教宗！）
人文主義（Humanism）是一種基於理性和仁慈為哲學理論的世界觀，人文主義從仁慈的人性獲得啟示，並通過理性的推理來指導。而中華文化源頭一孔孟儒學與老子哲學只談倫理與自然，卻欠缺理性的推理，因此近代科學只誕生於歐洲。
近代西方科學啟蒙大師尼古拉·哥白尼（Nicolaus Copernicus）正是文藝復興時期的波蘭數學家、天文學家，他提出以太陽為宇宙中心的理論。1543年哥白尼臨終前發表了《天體運行論》，開啟哥白尼革命，並對推動近代科學有很偉大的貢獻。奇特的是，他還是一位神父！（延伸影片：哥白尼的生平）
之後歐洲科學人才輩出，如伽利略、布魯諾、牛頓與萊布尼茲等近代西方偉大的科學家，他們追隨哥白尼的科學研究精神，不只透過實驗觀察，還發明數學工具如微積分，做邏輯推理與演算，增強說服力。（延伸影片：會讀書的流氓 ▶ 牛頓其實是一個雞掰人 學術成就有多大 心就有多黑）
歐洲的科技與民主發展互為助力，因為君主民主，所以鼓勵科學研究風氣，科學研究取得進展，宗教神權就逐漸退位，科技進展也促進生產工具的效率，民主制度也獲得進展。（相關報導：鄧鴻源觀點：論進化論與宇宙誕生）
反觀14-19世紀的中國，閉關鎖國，歷代皇帝的心態老大，尤其是滿清乾隆皇帝，在1893年接見英國特使團代表馬戞爾尼（George Macartney）等一行人所表現的傲慢態度可知，他以為人家是蠻夷之邦，自己是萬國之王，不屑與其平起平坐，卻已經被看破腳手，以致47年後的鴉片戰爭一敗塗地。（延伸影片：乾隆皇帝給英國國王頒佈聖旨，全文976字盡顯愚昧！喬治3世看完笑掉大牙【硬核王探長】）
近百年來，中國科技已有重大進展，但是民主素養仍原地踏步，與以前中國歷代皇朝沒有兩樣，人民沒選舉與罷免權，普遍也不關心，又因政府體制是專制獨裁，無法更替，則腐敗是必然的，貪官抓不完！中國如果要成為英美法德等泱泱大國，只有實施真民主，建立兩黨或多黨政治，彼此互相監督與制衡，且人民有選舉、罷免、創制與複決權，如同歐美國家那樣，國家才能進步。
＊作者為台大物理博士/大學教授
