英國科學家李約瑟（Joseph Needham）在其巨著《中國科學技術史》提問，儘管中國古代對人類科技發展做出了很多重要貢獻，但為什麼科學和工業革命沒有在近代的中國發生？此問題被通稱為「李約瑟之謎」或「李約瑟難題」。北京大學新結構經濟學研究院院長林毅夫對此提出新解釋，他認為由於科舉制度使然，導致科學革命無法產生。
林毅夫在新版《解讀中國經濟》書中，對於「李約瑟之謎」提出新解釋。看他看來，好奇心是與生俱來的，中國人口多，有好奇心的人就多，在技術創新上取得發現的機率就比較大。但是中國沒有出現科學革命，主要的原因是雖然好奇心是與生俱來的，但是使用數學與做可控制實驗卻需要後天學習。
林毅夫分析，在前現代的中國，有好奇心的人因為科舉制度，沒有積極性去學習數學與可控制實驗，從而導致在數學與可控制實驗上的人力資本投資不足，科學革命就無法產生。
相對於此，歐洲有好奇心的人對於數學與可控制實驗有比較高的積極性，因為歐洲的政治體制和官僚選拔體系與中國不同。歐洲的封建貴族採用的是繼承制，如果父親是貴族，兒子就是貴族，所以，雖然歐洲有好奇心的人可能比中國少，但是，有好奇心又學習了數學和可控制實驗的人反而比中國多得多，從而導致了科學革命在歐洲發生而沒有在中國發生。
林毅夫指出，中國古代對於讀書的評價是「萬般皆下品，唯有讀書高」，因為當時經由科舉考試做官的投資回報率最高。在此情況之下，有聰明才智的人大都會為科舉的物質回報所吸引，熱衷於參加科舉考試。對於科學技術，即使他們有心研究，也不會有多少時間。
林毅夫表示，在科舉制度實行初期，考試的科目也曾包括數學。但是皇帝很快發現，考數學對於維持統治沒有幫助，所以後來就把數學考試取消了。在明代《天工開物》的序言中，作者宋應星寫道，聰明而又有抱負的人是不應該讀這本書的，因為讀這本書對於科舉沒有幫助。每個人的時間有限，在學四書五經的同時難以兼顧數學和可控制實驗。
林毅夫進一步解讀，即使有一些聰明的人，可能分心進行科學觀察，但是由於缺乏數學工具，也難以產生科學革命。例如，王陽明有一首詩，「山高月遠覺月小，便道此山大於月。若人有眼大如天，還道山高月更闊」。這是一種觀察，從現代科學來看也是對的，但他不可能發展出一套科學體系，因為他缺乏適當的數學工具。
不過，林毅夫強調，科舉制度本身是一個非常卓越的制度安排，讓有野心有抱負的人可以透過努力進入官場。科舉制度有一個考核的客觀標準，因此相對來說是公平的、客觀的。它讓那些有能力的人不斷進入官僚體系，維持官僚體系的活力。如果有能力的人不造反，那麼國家就很安定，就能維持大一統。 （相關報導： 北京觀察》中美關稅大戰Part 2開打，到底誰才是受害者？ ｜ 更多文章 ）
「過去中國的繁榮和中華文明的鼎盛與此有很大的關係。但是，科舉制度的優越性只侷限在技術創新都是依靠經驗來發明的時候。到了需要科學實驗發揮作用的時候，科舉制度便開始妨礙新發明的產生和科學技術的進步。」
