朝鮮半島雖然和中國大陸只是一江兩岸，隔鴨綠江相望，但兩地語言卻屬於不同的語系。漢語和韓語（或稱朝語）兩者在語音、詞彙和文法結構上差異極大。最突出的不同是語序。漢語是主謂賓結構（我吃飯），韓文則和日文一樣是主賓謂結構（我飯吃）。
受中國文化影響，漢字長期作為朝鮮半島的書寫文字，韓國的大多數地名都有漢字名稱。有些地名照搬中國的地名，和漢語地名完全相同，如襄陽，江陵，廣州，河南等。不過，朝鮮民族讀、說這些地名並不是按照漢語普通話的發音，而是按照其本族語的發音，如河南，韓語讀作hanam，非常近似漢字的發音。
在韓語中，表示都城/首都名字的發音接近於漢語普通話的「嗦烏」，有了韓文文字後寫為서울。
서울開始時沒有特別指某一座城市，首都遷到哪裡，哪裡就是서울。 14世紀時，朝鮮王朝開始使用「漢城」這兩個漢字來指稱他們的首都서울。用「漢城」二字命名此城十有八九是因為這座城市位於漢江之畔。其實「漢江」名字本身也來自中國。韓國的漢城自於漢江很像中國的漢中自於漢水。
在長達5個世紀裡，朝鮮王朝的首都並沒有遷徙，所以「漢城」用來指稱這座城市也長達5百多年。
在相當長的一段時期內，作為朝鮮王朝首都的這座城市有兩個名字：一個名字寫成韓文서울，讀音近似「嗦烏」；另一個名字寫成漢字「漢城」，讀音按韓語的發音，近似hanseong。漢城和서울之間在語音上沒有什麼聯繫，沒有任何相似度。
1937年韓文開始了拉丁化進程。表示首都的韓文서울（唸「嗦烏」）依其讀音被轉寫為羅馬字母Seoul 。
從那時以後，特別是二戰結束韓國光復後，Seoul 作為韓國首都被世界所知，形成了一城三名，三者並存的現象。韓民族用서울, 中國用漢城，世界其他國家則用羅馬字拼出Seoul。 1988年的奧運會在這座城市舉行，西方世界稱其為Seoul Olympic Games，中文將其稱為漢城奧運。
1992年中韓正式建交，不論韓國政府還是民間，對中國使用「漢城」來稱呼韓國首都開始不滿並頗有微詞。
一個時期以來，出於民族獨立和民族自尊心的考慮，韓政府一直在努力推動「去漢化」的進程。朝鮮半島上的南北分裂又加速了韓國對漢文化包括漢字的決別。首都名字的更改是消除中國文化影響的一例典型代表。
2005年，韓國政府為此特別給中國發了正式通知，要求中方不要再使用「漢城」來指稱韓國的首都。一方面是因為中文名字「漢城」與韓語首都서울的發音差異較大，不符合國際通用的規則。只有中國一國使用「漢城」，其他國家都使用Seoul 及其音譯。另一方面或者更主要的原因是，停止「漢城」的使用相當於抹去韓國歷史上作為中國附屬國的標記，可以彰顯韓國作為獨立國家的形象。 （相關報導： 鄭義聖觀點：北韓禮物政治的終極象徵，史無前例的「黃狗牧場」 ｜ 更多文章 ）
韓國希望有一個純粹根據서울/Seoul發音的漢字名字。專家學者經過激烈的討論，最終在首爾，首午爾，首沃爾，首沃等多個名稱中選中了首爾為對應서울/Seoul 的中文名。 「首」有第一、首要的意思，首爾的意思是「首善之都」，既符合音譯的要求，又達到了意譯的效果。中方客隨主便，從2005年起不再使用漢城，開始使用首爾。
