在剛剛過去的這個冬天，一段一分鐘的影片片段開始在中國社交媒體上傳播。影片裡，一間沒有門的棚屋裡有一名衣著單薄的女子。她的脖子上拴著一根鐵鏈。
隨後，這段影片在社交媒體上引發了一輪憤怒的輿論風暴：在今天的中國，怎麼還會有人被這樣對待？許多人懷疑，她一定是「買來的妻子」。買妻是一種由來已久但違法的行為，農村男子藉此得以成婚——其間常常有人口販子參與，他們往往從偏遠地區誘拐貧困女性。
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這種憤怒轉而引發了一場更廣泛的討論：中國女性的地位到底如何？中國共產黨領導層為其推動性別平等而自豪，官員們時常引用毛澤東的話說：「婦女能頂半邊天。」但透過那位「鐵鏈女」的遭遇，許多受過教育的中國城市女性看到了她們在社會中角色的影子。
人們最初的憤怒，很大一部分源自當地官員的熟視無睹——對於涉及「鐵鏈女」的種種問題，起初他們未予理睬。中國東南省份江蘇省徐州市的官員一開始否認上述女子是被拐賣來的，說她之所以沒有和家人住在一起，是因為她患有精神疾病，有時會出現暴力行為。
隨後，他們證實了公眾先前的猜測。「鐵鏈女」是被人口販子賣給別人當新娘的，而且不止賣了一次，而是兩次，生了八個孩子。她來自雲南省一個貧困地區，當地是傈僳族的聚居地，按照這個少數民族的習俗，孩子的名字常常取自植物或動物名。當局表示，「鐵鏈女」原名小花梅。
事件曝光後，她的現任丈夫被捕，小花梅住進了醫院接受治療。江蘇省當局2月表示，小花梅被診斷患有精神分裂症，住院期間她的狀況得到緩解，但仍無法與人交流。除此之外，他們沒有進一步置評。
在中國，抗議活動通常不會持久。在一個對街頭示威容忍度很低的國家，社交媒體為不滿情緒提供了一個出口，但會受到嚴格控制；一旦有跡象顯示更廣泛的女權主義思想從這樣或那樣的事件中覺醒，政府就會出手，將女權活動人士投入監獄，或是刪除相關社交媒體帳號。儘管如此，「鐵鏈女」事件引發的洶湧輿情還是把買賣新娘問題推到了風口浪尖，在全國範圍內掀起了一場深刻自省。
在長達數周甚至數月的時間裡，上述影片畫面在中國社交媒體上都佔據著熱門位置。這股輿論風暴讓人聯想到席捲全球的#MeToo運動，那場反性騷擾運動在中國處於相對靜默的狀態。今年2月，它一度轉移了人們對北京冬奧會的關注。網絡上還出現了一批以此為創作靈感的詩歌、塗鴉、表情包以及安迪·沃荷（Andy Warhol）式肖像圖。
