觀點投書:美國廢除網路中立性─言論自由的危機?新創公司的噩夢?
康卡斯特(Comcast)曾經限制Netflix的網路傳輸流量,遭到判決違反網路中立性。(資料照,美聯社)
美國廢除網路中立法規
美國聯邦通訊委員會(FCC)12月14日以3票贊成、2票反對,決議廢除「網路中立」法規,引發爭議。因網路中立法規廢除後,ISP即可提供特定用戶或網站付費優先傳送的服務,等同排擠其他用戶的使用權益。
網路中立政策是歐巴馬政府於2015年推出的重要政策,規定網際網路服務供應商(Internet Service Provider,ISP)對於網路數據傳輸應一視同仁,禁止阻擋或優先傳送特定數據。今年初川普政府執政後,隨新政府上任的FCC主席Ajit Pai即展開廢除網路中立法規的一連串行動。
什麼是網路中立性?
網路中立性原則(Network neutrality)是哥倫比亞大學法學教授吳修銘(Tim Wu)於2003年提出的概念,意思是網際網路服務供應商(ISP,如:Verizon、中華電信)及政府,應平等對待網路數據傳輸,不應因不同的使用者、內容、網站、應用程式、連接設備、通訊模式而為差別對待。例如:ISP不應優先傳送某些內容業者(如:Netflix、facebook)或使用者的資料;政府及ISP不應過濾、阻擋傳輸內容。
網路中立法規廢除後,ISP可以將網路傳輸速率分成數個等級,傳輸速率越高的等級,收費也越高,ISP可以藉此獲得更高的利潤。故基於自身商業利益的考量,ISP普遍支持廢除網路中立法規,而服務立基於ISP之上的內容業者則普遍反對網路中立法規廢除。在分級收費的情形下,付較高費用的使用者或內容業者就好像擁有專屬車道一樣,能夠享有較高速的傳輸;沒有額外付費的一般使用者或內容業者,則只能塞在一般道路上慢慢排隊。
給予額外付費者優先傳送的權利,聽起來似乎很合理,畢竟花多一點錢享受更好的服務,是很正常的事,但真的是這樣嗎?
網路保持中立為什麼重要?
網路中立性支持者對於此次美國廢除網路中立法規的主要擔憂有以下四個:
第一,重複收費。使用者連上facebook等內容業者的網站時,已付過網路傳輸費用,有些內容業者也已付費,但在分級收費下,內容業者必須付出更高的費用才能確保自己的服務被優先傳送,以優化使用者經驗,然而羊毛出在羊身上,最終內容業者仍會將提高的成本轉嫁給使用者。
第二,阻礙新創公司。facebook等大型內容業者,在分級收費下,能夠負擔較高的網路傳輸費用,非營利服務或規模較小的新創公司則可能負擔不起而無法提供服務,最終將傷害產業的多元發展。
第三,不公平競爭。若允許ISP差別對待網路數據傳輸,則ISP可能會優先傳送自己旗下相關服務的資料,或阻礙競爭者的資料傳輸,從而產生不公平競爭。事實上,在過去ISP就曾經做過這樣的事。2008年,美國最大的ISP業者Comcast偽造封包,阻擋傳輸BT協定檔案的傳輸,同時卻提供同樣占用頻寬的其旗下影音服務正常的傳輸速率,因為BT協定傳輸的以影音檔居多,與其影音服務處於競爭關係。
(相關報導:
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第四,侵害資訊自由甚至言論自由。廢除網路中立法規後,ISP有權利決定哪些資料該被延後、甚至不被傳輸,也就是說ISP可以透過偵測封包,阻礙使用者登上特定網站或要求使用者額外付費才能看到特定內容,此舉將會侵害網路資訊的自由流通,且等同過濾審查訊息,更有侵害消費者隱私之虞。
反對網路中立性的人批評:杞人憂天
然而,反對網路中立性的人大力支持川普政府廢除網路中立法規。並且認為支持網路中立法規的人是在杞人憂天,根本就不會有ISP蠢到封殺某些網站,給自己帶來公關災難。他們認為禁止差別待遇、對於資料傳輸不予分級,是沒有效率的;收費方式是業者的營業自由;且差異收費可使ISP獲取更多利潤,業者才能增加建設、帶動產業發展,何況管制網路資料的傳輸,與網路自由的精神背道而馳。
但是不要忘了,ISP有能力區分封包,而且曾經阻礙訊息傳輸,除了前述的Comcast外,Madison River在2005年阻礙網路電話業者Vonage也是一例。更何況,多數使用者根本不會意識到自己無法登上網站是因為ISP在搞鬼,他們只會看到畫面上不斷出現「載入中」的畫面,不了解箇中原由的使用者可能還會覺得「奇怪,怎麼今天facebook這麼難用」。
網路中立性在台灣
相較於美國、歐盟、智利等,台灣並沒有網路中立的相關法規,但NCC曾在一對中華電信的資費限制案中,以網路中立原則作為主張之一,最終法院基於維護消費者權益,判NCC勝訴。至於台灣目前是否應訂立網路中立法規,筆者認為目前台灣尚未有重大網路中立爭議事件發生,宜保持審慎觀望,並以歐美經驗為借鏡。但須注意相較於歐美電信市場的激烈競爭,台灣的電信業處於寡占狀態,即ISP若違反網路中立原則,相較於歐美國家,台灣更無法透過市場競爭機制淘汰惡質ISP,ISP差別對待資料傳輸對使用者的影響將更大。
未來發展
美國FCC廢除網路中立法規的表決,尚須送白宮相關部門核准才會生效。而紐約州檢察總長Eric T. Schneiderman表示將會提起訴訟阻擋該表決。
至於沒有管制網路中立性的國家,最終是否會演變成網路中立性支持者擔心的,產生不公平收費的情況或成為新創公司的噩夢甚至箝制資訊自由?沒有人知道。近日數則評論都僅是推估,包括認為美國廢除網路中立性將會使中國等外國力量更容易干預美國、會如葡萄牙使用者面臨重複且不合理的收費等,但畢竟各國國情不同,不可能完全複製經驗。
最終,筆者認為,在看待網路是否應保持中立的議題時,應先釐清網路的本質及其之於人類的意義。網路之於人類的意義,隨著網路自身及其他科技的進展,不斷改變,故網路中立性的意義也將隨之演變。若以後進入物聯網等更倚賴網路的時代,網路則可能如水電成為民生必需。筆者認為隨著網路對於人類日常生活越重要,網路越應保持中立。
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