聖地亞哥．拉蒙．卡哈爾（Santiago Ramón y Cajal，1852－1934）對研究神經科學的人來說，或許就像是個神一般的存在。
科學研究當然不應該個人崇拜，可是當修神經科學課時，教科書和老師常常提到他，還不時說「又被卡哈爾猜中了！」，心中當然對他的崇敬，真的會有多江水滔滔不絕。
早在大學求學時，很多有心要做科學研究的莘莘學子，可能都讀過他的一本書《研究科學的第一步－給年輕探索的建議》（Advice for a Young Investigator）。這本書當時對台灣學子和年輕科學家來說，非常受用，因為卡哈爾當時身處的西班牙，在西歐中算是較落後的國家，尤其是科學研究上，不僅風氣不盛，經費也相當匱乏。卡哈爾就是在一個不算良好的環境，奮鬥成為1906年諾貝爾獎得主。
卡哈爾發展出更好的神經染色法，他孳孳不倦地觀察了各種腦組織的樣本。他的觀察力和洞見力超群，他自己就說道「從顯微鏡底下觀看大腦，就像帶著一本寫生簿，走進一片有數以億棵樹的森林中。我的工作就是每天看著這些彼此盤根錯節的樹群模糊影像，並試著為這片森林，寫一本附有插畫的田野調查指南。」
他提出的許多重要神經科學理論，都是出自他對神經系統微觀結構的長期觀察。他手繪的神經圖，為我們在攝影技術還不發達的年代留下寶貴的科學記錄，迄今仍在最新的科學期刊論文和教科書中看到，因為他對手繪下的各種神經元及組織的功能，都提出的科學理論，神經科學證明他常常是對的。他最重要的貢獻之一，是發現大腦細胞是由個別獨立的「神經元」構成，發展出影響後世腦神經研究的「單一神經元學說」。
當初我也曾想往神經科學的領域發展，第一次申請國外的研究所時，也都是神經科學的博士班，還好塞翁失馬，現在回母校任教，多位神經科學方面有極為傑出表現的同事組成堅挺的團隊，非常羡慕也慶幸不夠聰明和努力的自己只要能在旁欣賞和鼓掌就好。
卡哈爾的大量手繪圖，在科學繪畫上也是不可多得的優異作品，是科學與藝術的完美結合之一。這些精美的畫作，不能只有科學家或科學史家看到而已。所以這本《大腦之美：神經科學之父卡哈爾，80幅影響大腦科學＆現代藝術的經典手繪稿》（The Beautiful Brain: The Drawings of Santiago Ramón y Cajal）的出版非常令人振奮。
卡哈爾的畫作，即能成為科學又能成為藝術，同時在於他並不是像照相機一樣去描繪看似雜亂無章的神經組織，也就是說在科學上及藝術上，他的畫作是精妙的加工，而非模仿。他明察秋毫地洞察了神經元的形態以及和之間的關係，並且表現在他上千幅畫作中，這和藝術家捕捉光線和人物神情、動作等有異曲同工之妙，這具體表現在畫作中的墨色濃淡、線條粗細或大小比例上。
《大腦之美》收錄卡哈爾82幅珍貴的經典手繪稿，有頂尖的神經科學家為我們作解釋。書中也附有文章述說卡哈爾的生平和成就，書末附有用現今科技能達到的水準。即使在科技日新月異的時代裡，卡哈爾留下的手稿還能夠指引神經科學家做出一個又一個令人驚嘆的新發現！ （相關報導： 【Gene思書齋】緬甸華人的流離夢想之路：《再見瓦城》 ｜ 更多文章 ）
