新北市三峽的祖師廟，主祀福建泉州的清水祖師，是三峽當地的信仰中心。剎宇雕梁畫棟，繁密的雕刻與彩繪，曾是李梅樹幼時藝術的啟蒙。一九○二年李梅樹出生於三峽（三角湧）的殷實家庭，在就讀公學校時期便展現對藝術的興趣，如今尚可見到他少年時期所畫的觀音媽聯與福祿壽三仙等因應信仰需求的傳統彩繪，可見李梅樹所受傳統藝術表現的影響。
後來李梅樹自臺北國語學校畢業，原本想前往日本學習美術，但因為父親不允許，遂任教於瑞芳公學校。教學之餘，李梅樹參加石川欽一郎在臺灣時期開設的「暑期美術講習會」，學習西畫，與他一起學畫的還有陳植棋、李石樵、李澤藩等人。日本殖民臺灣五十年，雖然有石川欽一郎、鹽月桃甫等人引進了西洋繪畫的技法，使臺灣人得以真正接觸到西方藝術表現，但一直沒有設立專門的藝術學校培養藝術人才。也因為如此，真正有志於創作的學子，除了到日本接受專門藝術訓練外，只有石川欽一郎這樣在課餘時間提供學生基本的西方繪畫訓練，帶學生出去郊外寫生。在李梅樹之前，陳植棋先到東京美術學校求學。為了學到真正的藝術創作內涵，當時的臺灣人需遠赴日本求學，對臺灣學子而言，是相當沉重的經濟負擔。
李梅樹在任教於工學校期間，適逢臺展開辦，他認真創作，作品入選第一回和第二回臺展，展現他決心往藝術創作發展的企圖心。最終在兄長的支持下，李梅樹才得以赴日求學，這時已是一九二八年。雖然一九三○年兄長過世，李梅樹只能中斷日本的學業返臺奔喪，但仍不能中止李梅樹對於藝術的追求。於是他說服家人，在一九三一年赴日繼續未完成的學業，直到一九三四年學成返臺。
李梅樹進入東京美術學校就讀，師從岡田三郎助（一八六九－一九三九）。岡田三郎助是日本第一代赴歐洲學習西洋繪畫的畫家，他在法國留學時期，師從拉菲爾．柯林（Raphaël Collin, 1850-1916），學習古典學院派的技法，但參雜了印象派戶外寫生的精神與色彩運用，因此稱為「外光派」（Pleinairisme）。岡田三郎助回到日本進入東京美術學校後，也以這樣的風格傳授學生。其風格深刻影響了李梅樹，他返臺後的創作基本上都有嚴謹的寫實技巧，但捕捉了戶外光線所影響下的顏色變化，便是承襲自岡田的外光派風格。
在畫面的構成上，李梅樹於戰後早期入選省展的作品，多半可看到參照西方古典歷史畫的構圖，換上臺灣人的鄉土景色與衣著，呈現出具臺灣本土特色的古典性格。到了後期，李梅樹的人物畫開始大量依靠照相取景的畫面，甚至忠實呈現出相機焦距朦朧或反光不清晰的部分，似為某種本土化的照相寫實主義。有學者研究認為，這是李梅樹試圖透過自己的繪畫實踐，重新塑造出屬於臺灣的古典寫實主義，晚年以照片為構圖依據的畫面呈現，標誌出李梅樹自我追求的寫實風格。
另一個較為人所知的重要事蹟，便是李梅樹投入三峽祖師廟的重建工程。自日治時期李梅樹開始參與地方公共事務，擔任三峽街庄協議員，戰後仍繼續參與三峽政治擔任地方代表，並主導三峽祖師廟的重建工作。在其藝術出身的專業背景下，李梅樹不因循過去匠師依靠的粉本，而是自行描畫底稿，加上許多本土色彩，創造出許多獨樹一幟的裝飾母題。從一九六○年代起，李梅樹受邀於臺灣藝專執教，在他的帶領下，藝專學生以自己的藝術訓練，參與廟宇的細部裝飾，使得三峽祖師廟的藝術價值獨步全臺，成為臺灣藝術家參與廟宇改建的罕見案例。
三峽祖師廟不僅是開啟李梅樹藝術之路的源頭，也是李梅樹晚年回饋鄉里最重要的作品。想必他在從事改建時，心中也回憶著，曾經懵懂的年少時期，祖師廟中紛呈的裝飾、鱗次的雕刻與彩繪，這些匠師所帶來的視覺饗宴刺激了他的心靈，開啟他的藝術之路。雖然在選擇創作的方向上，李梅樹選擇西畫作為他主要的創作方式，但在三峽，他最終仍透過廟宇建築中的傳統藝術，成為他藝術生涯的集大成。
由於李梅樹的作品幾乎都由其家族保存，在他過世後，子女成立「劉清港醫師李梅樹教授昆仲紀念館」，後改名為「李梅樹紀念館」，將李梅樹生前的創作完整保存，與三峽祖師廟，共同成為三峽最重要的文化風景。 （相關報導： 估疫情至多持續逾2年 朱宗慶談創團35周年：將以世界為舞台力推作品 ｜ 更多文章 ）
＊作者為國立臺灣師範大學美術系博士生，本文選自《百年爛漫：漫畫與臺灣美術的相遇》（遠足文化）
