出身台灣獨立建國獨盟，戒嚴時期被列為黑名單的李應元，成為總統蔡英文新任命的駐泰國代表。因空污政策下台，李應元蟄伏了一年七個月後復出，對於將到前線為新南向政策衝鋒陷陣，他做好了心理準備。
因參加台灣獨立建國聯盟，戒嚴時期被列為黑名單的李應元，一九八七年解嚴後偷渡回台，逃亡十四個月後被捕。曾自嘲逃亡時間比陳進興還久的他，已宣誓為我駐泰國新代表。從政資歷豐富，李應元曾任駐美副代表、行政院秘書長、勞委會主委、環保署長、區域及不分區立委、雲林縣副縣長等公職，也參選過台北市長，八月中旬他將出使泰國，為總統蔡英文的新南向政策衝鋒陷陣。
「藍綠有必要喝個和解咖啡」
「環境永續是一輩子的事！」即使即將赴泰履新，李應元心中猶念著環保與公共衛生政策。
擔任環保署長任內，李應元推動多項空汙治理政策，雖堅持理念，耗盡脣舌溝通，但民進黨在九合一選舉失敗了，政院檢討報告觸及空汙政策是敗因之一，他遞出烏紗帽，負起政務官該負的責任。
李任內的環保「小政策」，如「一粒卡臣」的衛生紙丟馬桶文化，是否已經人亡政息？他認為，政策還繼續在宣導，高級飯店、公廁都落實中，美國很早就這樣做，台灣還未解封疫情，從公衛角度更應該推廣。
李應元回顧，他任內所推的減香政策，是看到中南部地方如埔里一帶，大小廟宇很多，過多的燒香與農村燒稻草，對大台中的空汙問題並不好，但選舉時被渲染成「滅」香，一字之差差很大，也成為他環保署長任內，第一次有神明到凱道抗議的罕例。但他認為，經溝通後，神明與地方鄉親「都很快樂地回家」。
李應元說，他搞運動主要以團結台灣為方向，如二○○四年他主導的「二二八百萬人牽手護台灣」，這運動就跨越藍綠、跨越二二八，自北到南約兩百多萬民眾團結在一起，當時歡樂的氛圍有如嘉年華。
不樂見當前的政治對立，李應元認為，藍綠有必要喝個和解咖啡，否則不利台灣團結。李以蔡英文的用人為例，指蔡對藍綠和解用心良苦，如任用林全為行政院長、李大維從國安會秘書長轉任海基會董事長、林碧炤曾為總統府秘書長、張小月擔任過海基會董事長等，都一直帶著團結的意涵。
請辭環保署長迄今一年七個月。李應元都做些什麼？他表示：「說了也許你不相信，平常就是讀一些想讀的書，生活三餐靠太太養。」他笑說，搞政治、搞運動的人，另一半挑生活擔子是常有的事，他自我解嘲：「我在家裡有做家事喔。」
「外傳獨派不支持小英並不正確」
李應元與太座黃月桂所學都是公共衛生，黃月桂朝學界發展，目前是弘光科技大學校長。夫婦感情甚篤，曾攜手至美國進修，李因搞台獨運動，被政府列為黑名單，黃因此滯美多年未歸。一九九○年李「偷渡返台」被捕，非法入境在土城被關了九個月。
生性樂觀、生活樸實，李應元形容自己是個「快樂的人」，以歡喜心做公務，不必太介意薪水；平時喜歡種花蒔草，自況「農夫」，健談博學，常贏得不少友誼。 （相關報導： 朱淑娟專欄：到底該把環評怎麼辦？ ｜ 更多文章 ）
失業期間，李應元涉獵天文地理，如愛因斯坦的相對論、醫學、歷史、哲學、外交（《錢復回憶錄》等)、毛澤東的詩詞，都有興趣閱讀，甘地、曼德拉、金恩相關書籍，他也不錯過。
