史景遷（Jonathan D. Spence）是西方中國史學界的宗師，他筆下行文真有如汪洋宏肆，說起故事來引人入勝。他的著作有很多已經由名家迻譯成中文，我在赴美讀書前，讀的是史景遷知名著作《追尋現代中國》（The Search for Modern China）的中譯本；在美國時因為課堂需要，反覆在英文本的字裡行間鑽研，有時拿中英版本比對，深深感覺作者文字之流暢優美，也體會到譯者忠實傳達作者意旨之難能可貴。
史氏作品中，唯獨這部1996年出版的《世紀中國》（The Chinese Century）還沒有中譯本。能夠接譯這本作品，使中文世界能多閱讀到一部史景遷著作，我既覺得榮幸，又感到責任重大。尤其《世紀中國》這本書非常特別：它既是史景遷與其太座金安平教授合著作品，更是一部圖文並茂的簡明近代中國史。書中珍貴的歷史照片、圖說能傳達訊息，文字篇章也自成一格，兩者相輔相成，又互為聲援指涉。翻譯這樣一部作品，著實費我一番思量。
收入本書的珍貴歷史照片，由作者史景遷、金安平夫婦親自挑選，從中可以看見作者看待近代中國的視角：既有慈禧太后鑾駕的赫赫威儀，也有北京市井小民粗茶淡飯的「小確幸」。同樣的，從文字描述可看出作者掌握史料、剪裁史事的功力：既重視高層人物，也關照庶民百姓，有時深入細節，有時又幾句帶過。於是，我們既看得到年輕的毛澤東為了逃脫地主民團的追捕，鞋子掉了，赤腳在山地間躲藏，也看得見文革期間被揪鬥的佛寺僧侶、神父司鐸，在滄海橫流、妖魔當道時受辱護法。我自己揣想：搭配照片的圖說與每一章的正文，文氣並不相同，史景遷夫婦應有分工；而究竟誰寫圖說，誰撰正文？可以留給讀者作有趣的推理。
本書因為要在不算長的篇幅中論述百年史事，剪裁取捨當中可清楚看見作者關懷之所在。而寫入篇章中的每一個人物、事件，乃至每一句話裡，都蘊含很大的訊息量，值得細細思索，涵詠回味。
在此舉一個例證：第八章「共產新中國」談到中共建國時知識分子的抉擇，以梁思成為例。梁思成的父親是鼎鼎大名的梁啟超，在本書前三章出現過。原文如下：
The decision of Liang Sicheng to stay on in China under the Communists, though he was intimately tied to hopes for a republican China through family and friends, was one taken by tens of thousands of other intellectuals and artists.
一開始時，我的翻譯是：
儘管梁思成本人和親友在民國時期對於國民黨曾寄有厚望，他卻決定留在共產黨統治下的中國，這也是其他萬千知識分子和藝術家的選擇。 （相關報導： 歷史新新聞》李登輝度過1995年飛彈危機 ｜ 更多文章 ）
這句話，困擾我的是中間的子句：though he was intimately tied to hopes for a republican China through family and friends，我將「republican China」譯為民國時期，而梁氏的「希望」便著落在執政的國民黨身上。但思來想去，總覺得這麼譯並不準確，因為梁思成與他更有名氣的夫人林徽因，同是中華人民共和國國徽的設計者，怎可能還寄國民黨以厚望？同時，這樣譯法也沒有傳達出原文裡一種淡淡悵然之感，因為緊接著下一段，作者就揭示了知識份子之後慘遭整肅的命運。
