如果從古代近東史發展的角度來看早期基督宗教的發展，必須瞭解此一地區的宗教及歷史。例如猶太人在亡國之後如何在巴勒斯坦地區掙扎生存，先是有波斯和亞述帝國的統治，後有亞歷山大帝國及希臘化時代；猶太人又如何一方面希臘化，一方面仍然企圖保留猶太傳統。
最後，不但內部有紛爭，外部又有羅馬帝國的強力統治，以致在死海東北岸出現了一個少為後世所知的教派，稱為愛色尼教派（Essenes），實行避世苦行的生活。他們留下的宗教文獻，也就是在一九四六至四七年出土的死海古卷，紀錄了這個社群的信仰和生活狀態。
本書的主旨是在建立死海古卷與早期基督宗教的關係，或者說，產生死海古卷的社群與早期基督宗教社群之間的關係。作者為資深聖經學者，美國俄亥俄州天主教方濟大學神學教授。作者的主要工作是探究死海古卷社群的宗教信仰及生活，將之與傳世的猶太聖典（即一般所說的舊約聖經）以及早期基督宗教聖典（即所謂的新約聖經）作一詳細的比較和考證，以求建立新舊約聖經中所描述的耶穌生平事蹟和早期教會活動與儀式的歷史背景。
作者認為，新約聖經，尤其是四福音書中所述的耶穌以及施洗約翰等人的事蹟和相關話語，並不全是門徒事後的追述，而有可能與同時代的死海古卷猶太社群有密切關係，因為有太多的相似性，包括一般生活習俗、婚姻和獨身的概念、宗教崇拜的社群組織、對世間俗事和救世主的想法……等等。也就是說，死海古卷對於瞭解早期基督宗教文獻中所記載的事蹟和宗教概念，有很大的幫助。
我們不用在此細說作者的論證，讀者可以自行細讀本書。但必須指出，作為一名聖經學者，作者使用了語言學、考古學、歷史文獻學等等方法，是有他的說服力的。這是宗教史學者的本色。顯然，作者也是一名（廣義的）基督徒，但這身分看來沒有成為客觀研究的阻礙。
作為一種智識的活動，研究宗教的目的應該是在瞭解宗教現象，即有關宗教信條、儀式、節慶的基本理念，以及它們與其所發生且成長的社會文化脈絡之間的互動關係。
本書的主旨，如上所述，主要是早期基督宗教歷史背景的考證，作者的研究方法，基本上屬於西方聖經及猶太基督宗教研究的學術傳統，有其堅實的學術基礎。
歷史研究最怕孤證。有關早期基督宗教發展的文獻，尤其是耶穌基督生前的活動事蹟，除了新約聖經四福音書中的追述，很少其他的文獻可以互證。現在死海古卷出土，其年代正是紀元前一世紀後半，留下文獻的猶太社群所在的死海東岸，又和耶穌活動的地區有所重叠，那麼死海古卷的重要性不言可喻。這不僅是基督宗教史的問題，不僅是基督信仰的問題，更是宗教研究的問題。
到底歷史研究對於瞭解宗教有沒有用處？ 一般信徒只要相信聖經中所寫的都是上帝的啟示，並且跟隨教導去生活，就可以了。稍有好奇心的信徒，可能會去追索早期基督宗教的歷史，在「歷史」記載中確認上帝旨意的實踐方式。因此，對於信仰者而言，歷史是證實信仰的真實性的證據。許多宗教學者，包括本書作者，應該都可算是這一類。
當然，這中間由於個人學養程度的不同，還有極大的差別。但是，對於一般不一定是某一宗教的信徒而言，瞭解宗教發展的歷史，有助於明白該宗教之所以會有那種特殊的信仰和行為的外在原因。這是極為重要的，因為若不是該宗教的信徒，那麼，只有瞭解了這個信仰的歷史背景、智識傳統，以及信徒的生活方式和物質環境之後，才有可能對此宗教產生同情的瞭解。而對不同宗教傳統的同情的瞭解，是人類目前各種宗教族群中仍然非常缺乏的，也可以說是目前世界上各種族群和宗教衝突的根源。
基於這一點，本書應該對於一般的讀者都會有所幫助。信徒可以堅定其信仰，非信徒可以產生同情的瞭解。唯有一點要問的是：在堅定了自己的信仰之後，信徒是否可以再走出自己的的「舒適範圍」（comfort zone），去試圖瞭解那些自己是非信徒的宗教？
＊作者為香港中文大學歷史系教授。本文選自美國著名宗教學者約翰‧伯格斯瑪（John Bergsma）著作《耶穌與死海古卷：揭開基督宗教的猶太根源，及其如何影響初代教會與信仰》（商周出版）推薦序。 （相關報導： 家，充滿想像的箱子：《鑿刻家貌》選摘（1） ｜ 更多文章 ）
