中產階級興起與國防改革
對德意志第二帝國而言，1888年是極為戲劇性的一年，與1871年帝國成立、1918年帝國毀滅，並列三個最重要的轉折點。在這一年內，德國經歷了三個皇帝：帝國創建者威廉一世於3月駕崩，由王儲腓特烈三世（Frederick III）繼位；6月，腓特烈三世因癌症去世，年輕的威廉二世（Wilhelm II）登基。德人稱之為「三帝之年」。
年邁的老毛奇是否因此感受到生命的無常，我們無從得知，但他也在8月宣布退休，離開了服務70年的陸軍。瓦德西接到腓特烈三世病逝消息時，正在邊境主持年度參謀現調，立刻讓希里芬接手完成訓練，趕回柏林與老毛奇共同出席國喪。參謀本部也以自己的方式，對外宣告了世代交替的訊息。
這一年，德國的國防思維發生巨大轉變，維爾迪（Julius von Verdy du Vernois）在瓦德西的運作下成為戰爭部長，於前一個七年《國家防衛法》到期之後，推動了重要的改革。俾斯麥時代的德國軍官團身份認同，是建立在以軍事貴族為主體的基礎之上，而參謀本部現在希望通過修改《國家防衛法》的方式，讓軍官這個身份更大地向中產階級開放。維爾迪的新法案，首先希望將每年一審的軍事預算改為長期的軍事支出規劃，讓未來5到10年的軍事規劃成為帝國總預算中的優先事項。其次，他希望對所有達到服役年齡的男子實施軍事訓練，廢除1871年憲法中規定的總人口百分之一上限。德國在徵兵比例上已經落後法、俄兩國。
第三、對現役兵力的結構進行重組。改變過去在承平時期維持較小兵力，戰時再大幅擴充的方式，讓平時就擁有一支規模較大、可隨時動員的軍隊。由於訓練已經完成，這支軍隊能有更快的反應速度。第四、由過去人力密集的政策轉向裝備密集。軍火工業向民間開放，國防預算也大幅增加。從1886到1898年，軍事預算成長100 %；常備兵力由1881-1887年的427,274人，增加到1893-1899年的557,093人。
然而，軍隊規模的擴大並非最重要的改變。維爾迪法案最令人關注的，是軍隊政治社會位階的調整。俾斯麥傳統中的軍隊，是奠基於排他性的概念之上：軍人被視為獨立於憲法之外的菁英，其位置在社會之上，而總理本人則領導這個軍事國家的政治。1888年時，部分軍事貴族，已願意放棄這個特殊地位，來換得軍隊戰力的增強。瓦德西與維爾迪，就是這個團體的代表。軍隊，特別是軍官團，不再能以封建時代的架構，來面對工業化時代的國際政治挑戰。法國因為戰敗而得以加速拿破崙時代開始的重要變遷，德國卻因戰勝而在既得利益者阻撓之下蹣跚猶疑，這個改革已到了非做不可的關頭。 （相關報導： 林挺生觀點：德國參謀本部的前世今生（四） ｜ 更多文章 ）
參謀本部開始直接與帝國議會以及大企業打交道。有限戰爭、貴族主導軍隊的時代已結束，代之以全民戰爭、中產階級與貴族在軍隊中共事的專業分工。這個變化與威廉二世重塑德國社會階級結構的企圖重合：集中人民的所有力量（全民皆兵）打造中歐強權，伴隨著強烈的反俄外交政策；抗拒社會民主黨擴張，賦予工人新的權力，並以新的服從模式將之整合到君主制國家中。1890年3月，威廉二世以卡普里維（Leo von Caprivi）取代開國功臣俾斯麥，擔任帝國總理。卡普里維出身普魯士陸軍，他與改革派一樣，都希望建立一支人民的軍隊。雖然背後不見得有政治社會的考量，但他堅信現代戰爭中，軍隊素質在初期最重要，一旦戰事延長，兵力的數量就具有支配性的地位。在1893年7月的《國家防衛法》中，他一次性地增加了從1871年以來歷次擴軍的總兵力。
