第二帝國的六任參謀總長中，希里芬是最不引人注意的一位。第一任老毛奇功勳蓋世，在歐洲軍界無人不知；第二任瓦德西長袖善舞，卸任後還擔任八國聯軍總司令遠征北京；第四任小毛奇是老毛奇的姪子，一戰時的第一位德軍總司令，因優柔寡斷而在馬恩河戰役葬送了德國速戰速決的機會；第五任法爾根漢（Erich von Falkenhayn），策劃凡爾登戰役，企圖讓法軍「失血致死」，結果得到「凡爾登屠夫」惡名；第六任興登堡（Paul von Hindenburg），東線坦能堡大捷的英雄，戰後擔任威瑪共和第二任總統，任命希特勒為總理。不管是好是壞，總是大家喊得出來的名字；天縱英明或平庸懦弱，至少有些事蹟留下。希里芬這位第三任總長，總讓人覺得色彩淡了許多。
希里芬任職時間不短，將近15年，僅次於老毛奇。雖然未能親睹一戰爆發，但可以說德國陸軍進入世界大戰的所有準備，從思想到物質，幾乎都在他手中完成。這裡指的是兩次大戰，因為一戰正是二戰的起因，法國戴高樂將軍（Charles de Gaulle）乾脆稱之為「三十年戰爭」。所謂「成大功者不謀于眾」，希里芬不太喜歡與人交際，也不浪費時間與異議者爭論；若他地下有知，看到一戰後眾人爭論「希里芬計畫」的問題，大概也懶得為自己辯白吧。即便如此，鑑於兩次大戰對當今世界的重要影響，希里芬值得我們仔細討論。
希里芬於1833年生於柏林，1853年進入普魯士第2禁衛槍騎兵團，1858年進入戰爭學院。畢業之後短暫回到部隊，於1863年進入參謀本部的地圖測繪部門。1866年以第1軍參謀身份參加普奧戰爭，1870年以第13軍參謀身份參加普法戰爭，並在此時與瓦德西共事。這段時間希里芬的表現並不出色，老毛奇認為他不具備優秀參謀的特質，或許是因為沈默寡言的性格所致。直到1875年夏天參加參謀本部現調，才因獨特的見解獲得老毛奇讚賞，認為他可以成為優秀的部隊參謀長。但隨之而來的是例行外調，希里芬被任命為波茨坦（Potsdam）第1禁衛槍騎兵團中校團長，並且任職長達8年之久。德皇威廉二世即位第一年，曾說過他最欣賞的帝國陸軍單位，是希里芬指揮的禁衛騎兵團。
從希里芬前半段的軍旅生涯來看，他屬於細火慢燉、小心謹慎的類型，更不喜歡放言高論、引領風騷。論出身，是主流的普魯士軍事貴族；論兵科，是最適合貴族的騎兵；很年輕便進入戰爭學院，而且顯然學有專精，掌握地圖測繪的技能；也有戰場經驗，普奧、普法兩場戰爭都沒有缺席；部隊管理也有一套，能讓德皇特別稱讚。但在一個團長職位上一待8年，除非有特殊機緣，否則就此退伍的機率很大。1884年回到參謀本部，應該就是瓦德西想到這位老戰友的特質與專長，可以幫助他進行本部的改革。希里芬有本職學能的優勢，壓得住技術專家；離開本部夠久，沒有盤根錯節的人事包袱；當然，更重要的是老毛奇也曾給予肯定。
