肺炎疫情下,GDP會長什麼樣子?經濟學家:根本畫不出來

2020-09-19 12:50

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作者指出,教科書中之所以沒有GDP成長的長期預估走勢圖,即是因為GDP成長曲線並無法被正確描繪。(美聯社)

作者指出,教科書中之所以沒有GDP成長的長期預估走勢圖,即是因為GDP成長曲線並無法被正確描繪。(美聯社)

你應該知道的是:各國常以GDP成長率做為經濟發展的衡量指標,不過,有趣的是,GDP成長的長期曲線卻未能被正確描繪,就連經濟學家也找不出解答。

如果你到了一家公司,周圍全是經濟學家,你想讓氣氛不要那麼冷,這裡有個有趣方法可以試試,所需要的東西僅是一張紙與一枝筆。方法很簡單,請你眼前的經濟學家畫出經濟成長的長期曲線圖。如果你很好奇他們會在紙上畫出怎樣的圖形,別急著翻教科書找答案,因為教科書沒有答案。聽起來有點奇怪,雖然GDP成長一直是經濟政策的目標,可教科書從未實際描繪出它的長期預估走勢。沒錯,教科書內可能有各種經濟周期圖,例如7至10年的企業景氣消長周期,或因科技創新而歷時50至60年的康德拉季耶夫長波(Kondratieff waves)(註:康德拉季耶夫長波稱長波或K-波,是一種約50∼60年為一循環的經濟周期現象)。但幾乎找不到描繪過去幾世紀GDP成長的圖表,更別說是描繪未來幾世紀的GDP成長圖表。

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是因為這個問題的答案顯而易見,所以不用教科書出馬嗎?正好相反。原因在於這個問題的挑戰性過高,所以教科書不敢碰觸。

長期的GDP成長走勢可說是經濟理論上的梅杜莎,過於危險,因此教科書不敢描繪,因為它將迫使經濟學家面對他們對GDP成長的最深邃假設。如果你夠幸運,碰到一位願意跟你玩這個小遊戲的經濟學家,或許你可以一窺梅杜莎這位蛇髮女怪的駭人面貌。

拿著你遞出的紙跟筆,今日主流經濟學家可能繪出極像我們在第1章所討論的圖形:一條往上走的曲線,稱為指數型成長曲線─每隔一段期間,GDP就增加固定百分比(無論是2%或9%)。但這些經濟學家可能本能地讓這條朝上走的曲線尖端停留在半空中,就像是暫停的動畫。

這暴露出繪圖之經濟學家的心中疑問:接下來曲線會怎麼走?基本上,有兩個可能性。其中一個可能性是曲線無止盡繼續快速往上走,越過紙的最上端;另一個可能性是曲線開始往下,最後停在某個水平點。對主流經濟學家來說,第一個可能性太駭人,第二個可能性看似不合理。且看後文分析原因。

指數成長曲線。(圖/作者提供)
指數成長曲線。(圖/作者提供)

無止盡、快速往上走的GDP成長走勢

第一個可能性,無止盡的指數成長─依照它的邏輯,它會一直往上,且速度比我們想的還快。事實上,它具有令我們毛骨悚然的強大力量,因為人類所發展出來的大腦只擅長簡單的加法,但對複雜的倍增或指數等計算卻是低能兒。這個問題不單是剛出道的數學家必須憂慮而已。如同核子物理學家艾爾.巴利特(Al Bartlett)的警語:「人類最大的弱點是我們缺乏了解指數函數的能力。」這是因為當一樣東西以指數成長時,無論是池塘中的藻類、銀行的赤字,或一個國家的能源使用量,它會以非常快的速度變得非常龐大,超乎我們想像。成長速率10%表示每隔7年,東西就會變成原來的兩倍。成長速率3%聽起來小多了,但每隔23年,東西即會變成原來的兩倍。

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