「噫吁嚱，危乎高哉！蜀道之難，難於上青天！」──唐．李白《蜀道難》「改良此上游一段，當以水閘堰其水，使舟得溯流以行，而又可資其水力。」──孫中山《建國方略》〈物質建設〉第二計劃第四部
2003年6月1日，長江三峽大壩開始蓄水，這是人類史上最大的水力發電站，也是中國史上最大水壩工程。三峽工程包含防洪、疏運交通、水力發電等功能，但所造成的生態、人文危害已成為中國當局最頭痛的問題之一。
長江是四川地區通往中國東岸唯一的水道，下游川江切過中國第二級階梯巫山山脈，形成了瞿塘峽、巫峽、西陵峽三大峽谷，奇絕景色曾被無數詩人以筆墨歌頌，在中國文學史上有難以動搖的地位。
在三峽建造大壩的構想，最早出現在孫中山1919年《建國方略》。1940年代國民黨政府曾與美國合作考察，計畫興建三峽工程，後來因國共內戰無疾而終。中華人民共和國成立後，水患問題仍不時侵擾武漢等長江中游城市，毛澤東也曾指定周恩來規劃三峽工程，但在技術原因、地理條件等複雜問題下暫時擱置。
1980年代，中國政府開始改革開放，「四個現代化」成為建設重點，三峽工程再度被提出。這項計畫在全國政協遇到了強力反對聲浪，許多專業人士強烈反對，反對方甚至出版《長江，長江：三峽工程論爭》一書，還有學者在六四天安門事件中被逮捕。中國國務院為此連續4年以14個專題分析論證，認為經濟方面利大於弊，在江澤民時期以經濟發展至上的目標下，終於在1992年通過議案，1994年開始動工。
三峽工程總共分為3期17年，分期實現截流、蓄水、通航、發電等目標，2003年正式開始蓄水和發電，2009年全部完工。三峽大壩正常蓄水位175公尺，防洪庫容221.5億立方公尺，緩解了中下游枯水季的航運交通，每天有多達140至200艘船要求通過5級船閘。三峽電站每年發電量約1000億度，評估相當於每年節約5000萬噸煤，也大大減少了燃煤發電產生的空氣污染。
「曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。」──唐．元稹《離思》「玉露凋傷楓樹林，巫山巫峽氣蕭森。」──唐．杜甫《秋興》
但是，三峽大壩的優點恐怕遠遠彌補不了缺點。第一，整個工程計畫一共淹沒129座大大小小城市和城鎮，中國政府協助移民超過120萬人，光是移民的經費就佔去總工程的45%。反對三峽工程的重要人物、旅德水利專家王維洛曾指出，隨著水位逐年上升、地層和山坡變軟，三峽工程移民歷經至少2至3次的搬遷，但拿到的補助只有政府宣傳的1/3。而且水庫淹沒大部分良田，遷移的農民落入無田可種、無工可做、沒有出路的「三無」狀態。 （相關報導： 歷史上的今天》5月30日──紐約布魯克林大橋垮下來？不實謠言害12人喪命 ｜ 更多文章 ）
第二，大量古蹟名勝從此沒入水下。三峽是著名風景名勝區，蓄水後景觀削弱，外界也多半認為景致不再，三峽的旅遊業大不如前。且長江文明和黃河流域文明並駕齊驅，已知的文物古蹟就有1200多個，興建期引來全球學者搶救，但仍有太多古蹟無法移走，包括白鶴梁、大昌古鎮和愛國詩人屈原的故鄉──秭歸縣城都盡數沉入水底。雖然張飛廟、屈原祠等古建築被成功遷移，但千年歷史風貌也無法複製。
