馬航班機失聯從8日凌晨起至今6天多，有12國進行搜救，除了馬來西亞，中國的壓力最大，因為機上有153名中國乘客，人數最多，搜救任務責無旁貸，也正好考驗中國的綜合國力。
搜救行動首先要「看得到」失聯目標，這涉及一系列的偵察，從衛星到偵察機，從空中到水面，逐一展開，相互呼應。馬航班機3月8日凌晨失聯，根據馬方公布可能的失事地點，中國「高分1號」衛星9日中午傳回3處疑似漂浮物體的圖像，經判定與飛機殘骸無關，但就偵察速度而言，中國衛星的觀測能力相當及時，至少在同一時間，沒有任何國家的遙感衛星能提供類似的圖像。
按正常程序，衛星一旦看到目標，即便圖像清晰，仍需要偵察機臨空抵近做最後的現場確認，並傳回相關海象資料，供後續救援船隻參考才算有效的搜救行動。派船艦的速度太慢，到了事發海域，現場肯定與衛星圖像不同，故需偵察機快速反應。
美國沒有公布衛星觀測的情況，首先是派1架海軍P-3C偵察機從日本沖繩基地起飛，比在南沙某海域執行戰備巡邏任務的中國飛彈巡防艦「綿陽號」快了17個小時抵達失事海域，這還不算P-3C每小時可偵察1000至1500平方英里區域的能量。該機尾處裝有地磁異常探測器，可搜尋失聯飛機的金屬殘骸，該儀器主要用來探測他國潛艦。
問題是，搜救緊急，中國為何不派出偵察機？原因可能有多種。第一是中國沒有遠距偵察（或同類型）的P-3C飛機，即便有遠程警戒機，除了西沙永興島機場可作中繼，再往南即無任何可供降落與燃料補給之地；中國有空中加油機，但在南海陌生空域進行空中加油的難度大，也未曾進行相關演練，風險高，故未考慮。這說明中國遠程投射能力仍不能滿足遠域的應急需求。
美國P-3C的在空時間雖長，仍需要必備的後勤支援。起飛前，美國和馬來西亞政府談妥，P-3C可以降落馬國機場，進行燃料補給後展開搜救行動。除了空中，美國海軍還派出常駐新加坡的油船，為搜救的美國驅逐艦提供物資和燃料補給。這顯示美國在東南亞的外交實力，一旦有狀況，美國可運用友邦的基地作為其兵力投射的後勤支撐。
中國不具備這種外交條件，南海問題爭議，看不出有哪個國家願意為中國「借道」乃至提供後勤支持。搜救馬航班機是國際性行動，中國與馬來西亞和越南都表達相互協調，共同展開搜救，但目前來看是資訊交流大過實際行動；換了美國，估計一個應急的聯合搜救指揮中心早已成立，搜救範圍也做出區隔，不像現在各搞各的，亂成一團。從馬航搜救行動看，顯然中國的遠域應急能力仍有待提升。
