從12至13歲開始，米歇爾·奧爾斯頓（Michelle Alston）每逢月經最嚴重的幾天都會在學校護士室裏度過。她一邊承受劇烈疼痛，一邊面對經血滲透的情況。
她說：「我從小被教導，這只是正常現象，這只是你必須學會應付的事情。」
她感到虛弱，覺得自己不像同齡人那樣能夠處理月經。直到40歲出頭，她才知道自己的虛弱感與意志力無關——她的月經量其實異常地多。
月經量過多亦可能代表其他健康問題；若沒有得到處理，可能造成嚴重後果，例如貧血。
然而，直到最近，研究人員才開始深入研究月經量過多帶來的傷害，並尋求更好的診斷方法及治療方案。
多少血量才算過多？
但對於正在經歷月經的人來說，實際上並沒有一套標準化或可換算的方式，去衡量出血量。例如一天需要去多少次洗手間；更換多少片衛生巾或棉條；有多少條內褲被染上血跡。
一些臨床醫生會嘗試讓患者更容易判斷自己的出血量，例如要求她們參考一系列圖片，當中展示由少至多逐漸被經血浸染的衛生巾及棉條。但這種方法同樣不精確，因為並非所有經期用品的吸收能力都一樣，而且不同產品之間的差異可能非常大。
因此，要判斷一次月經到底出血多少才算過多，並不是一件簡單的事。很多時候，醫生只能根據一個標準來判斷：這種出血是否已經影響患者的生活質素。
奧爾斯頓曾經經常把床單和衣服染滿經血。有一次，她甚至在一間手機店一張潔白無瑕的椅子留下血跡。她當時只是以為自己做錯了甚麼。也許，她只是需要使用其他種類的經期用品，才能控制經血流量。
她被告知，要接受月經期間出現劇烈抽筋，以及令人尷尬的血跡是正常的觀念。而在世界其他地區，關於月經的禁忌與污名往往更加嚴重。
「我認為在我所處的地區，有很多人可能不會為這件事抱怨；也可能因為（對疼痛的）正常化以及社會污名而根本不會去看醫生。」斯里蘭卡科倫坡大學（University of Colombo）婦產科榮休教授、亞洲子宮內膜異位症及子宮腺肌症學會（Asian Society of Endometriosis and Adenomyosis）主席赫曼莎·塞納納亞克（Hemantha Senanayake）說。
子宮內膜異位症及子宮腺肌症都是可能導致月經量過多的疾病。
雖然婦科醫生可能知道應該提出詳細問題，以識別月經量過多的情況，但婦科以外的臨床醫生可能會忽略相關徵兆。
奧爾斯頓等了接近30年才有人確認她患有月經量過多。而她絕非個別例子。
月經量過多不只是症狀
雖然月經量過多本身已是一個問題，但它主要是一個更大問題的症狀。
它可能由多種疾病引起，包括息肉、子宮肌瘤、癌症、血液疾病、排卵問題，以及子宮內膜異位症等子宮內膜疾病。
治療這些症狀可以減少大量出血，但科學家至今仍未完全了解這些症狀究竟如何影響失血量。
「過去有大量研究集中在子宮肌瘤本身，但為甚麼它們會造成大量出血，對於這方面的研究卻沒有那麼多。」梅賓說。
另一方面，如果不處理月經量過多也可能引發新的問題，例如缺鐵。鐵是一種維持細胞、免疫系統、肌肉、皮膚、頭髮及指甲健康所必需的重要礦物質。
當身體鐵質開始不足時，可能會出現腦霧、頭暈、呼吸短促、容易出現瘀傷，以及脫髮。
換言之，月經量過多造成的傷害會在沒有月經的日子裡仍然持續存在。研究估計，超過40%的月經量過多女性同時患有缺鐵問題。奧爾斯頓也屬於這個統計數字之中。
如果缺鐵問題沒有得到處理，可能進一步發展成貧血。貧血是指骨髓沒有足夠鐵質，製造紅血球運送氧氣所需要的血紅蛋白。這是一種嚴重疾病，在極端情況下，甚至可能需要輸血才能改善。
史無前例的月經次數
這使月經，以及月經量過多問題，比過去任何時候都更與醫學及人類社會息息相關。
月經量過多的代價
雖然科學界愈來愈認識到月經量過多是一個嚴重的醫療問題，但關於患者實際如何面對這種情況的研究仍然相對不足。
與奧爾斯頓一樣，英國謝菲爾德哈勒姆大學心理學講師艾米莉·楊（Emily Young）也曾經歷月經量過多。她表示，自己曾因失血而暈倒不止一次。
由於月經狀況難以預測，她總是隨身攜帶一套替換衣物。然而醫生曾向她保證，生育孩子後她的月經情況就會改善。
在承受了醫療專業人士長達20年的忽視與否定後，她如今開始研究其他月經量過多患者的經歷。
「這不只是帶來不便。這意味着你必須圍繞自己的月經週期安排整個人生。」她說。
她表示，自己看到的內容由令人憤怒，到帶有黑色幽默。一些帖子描述，有人需要接受多次輸血後，醫生才意識到她們的情況有多嚴重。
其他帖子則包含非常具體的描述，例如：「如果他們有一天用魯米諾（luminol，一種用於法證調查、用來顯示犯罪現場血跡的化學物質）檢查我的浴室，我一定會被送進監獄，因為他們會挖掘我的後院，找出明顯多達幾十名謀殺受害者。」
一些人表示，自己因月經量過多而退學或辭職。亦有人表示，由於這個問題，自己無法擁有健康的性生活。
部分帖子提到心理健康問題。艾米莉·楊說，亦有一些內容令人心碎，描述患者因為月經情況如此嚴重、如此改變人生，而出現想結束生命的念頭。
對跨性別男性或非二元性別人士而言，月經本身已可能帶來困擾，而月經量過多則會令情況雪上加霜。
「我們接觸到很多認同自己為男性的跨性別患者，但他們仍然有嚴重的月經問題，這本身已經是對他們而言額外而可怕的經歷。」加州大學聖地牙哥分校拉迪兒童醫院（Rady Children『s Hospital， UC San Diego）兒科血液科醫生朱莉·賈弗雷（Julie Jaffray）說。
最終，月經量過多對個人生活造成的累積影響會延伸至教育及工作層面，並在整個社會產生連鎖效應。
奧爾斯頓表示，每次月經來臨時，她基本上都缺席課堂。即使母親堅持她仍然要上學，她仍然會躺在護士室休息。
在英國，患有月經量過多的青少年平均每年缺課最多達九天。而在低收入及中等收入國家，例如斯里蘭卡，塞納納亞克懷疑這個數字更高。
較貧困地區的女孩，可能就讀於缺乏更換或處理經期用品設施的學校。
成年後，這種影響會轉化為缺勤，以及失去工作和發展機會。
身處紐約市的遠程醫療治療師奧爾斯頓最近一次嚴重月經來潮時，因為不得不中斷一次與客戶的治療會面，最終失去了這名客戶。
「患有月經量過多的女性，（平均）每年有3.6個星期無法工作。這正在令經濟付出數以十億計的代價。」梅賓說。「如果我們能夠真正改善女性的處境⋯⋯我們其實也能真正改善整個社會。」
治療與研究試驗
密歇根大學醫學院婦產科教授艾麗卡·馬什（Prof Erica Marsh）說，雖然目前已有一些治療月經量過多的方法，但她說「完全遠遠不足夠。」
月經量過多的治療方式取決於背後的成因。如果出血情況並不嚴重，非類固醇消炎藥例如布洛芬（ibuprofen）可以減少經血流量。另外亦有荷爾蒙治療方法，例如避孕藥，或者激素宮內節育器（hormonal intrauterine devices；荷爾蒙子宮環）。後者是其中一種最有效減少月經期間失血量的治療方式。
避孕藥對奧爾斯頓有效。但由於她家庭對避孕藥存在污名，她一直等到年紀較大、離家升讀大學後，才成功取得處方。
梅賓表示，荷爾蒙治療並非對所有人有效。而且，患者經常會因為副作用而停止使用，例如乳房疼痛，以及情緒變化。
藥物亦不一定能夠解決所有問題。在30多歲時，奧爾斯頓曾經停用避孕藥一段時間。結果她的月經問題全面復發，同時伴隨劇烈情緒變化。
她最終找到一名婦科醫生，接受超聲波檢查，發現了一些可能的原因。「她就像說：『不要再用避孕藥了。你的子宮裡有七、八個大型肌瘤，而且你可能患有子宮內膜異位症（endometriosis）。』」奧爾斯頓回憶道。
子宮內膜異位症是一種疼痛性疾病，患者原本應該位於子宮內壁的子宮內膜組織，開始在子宮外生長。
但當然，子宮切除手術是一項大型手術。它具有永久性，而且會令患者無法懷孕。當醫療提供者似乎將生育能力置於患者健康之上時，這尤其令人困擾。
艾米莉·楊表示，她的一名研究參與者已經育有三名子女，而丈夫亦已接受輸精管切除手術。
但即使如此，她的醫療提供者仍然拒絕為她進行子宮切除手術，治療月經量過多的問題。
艾米莉·楊說，該醫生的理由是擔心萬一這名女性日後離婚，再嫁給一名希望生育孩子的男性。
對梅賓而言，患者在治療過程中遭遇的挫折與尷尬，促使她牽頭成立「被忽略的重要指標」（The Missed Vital Sign）全球研究計劃。
未來三年，一支由13名研究人員組成的團隊，將致力於減少全球月經量過多患者從出現問題到獲得診斷及治療的延誤時間。目前，這個過程平均需要五年。研究團隊希望將時間縮短至五個月。
作為達成這個目標的一步，梅賓希望深入研究月經量過多背後的生理機制，以及造成這種情況的原因。另一個重點，是改善對這種疾病的診斷方式。
從科技角度而言，梅賓認為，現在正是進行這項研究的合適時機。原因是近年出現了新的研究技術，例如快速分析基因組（genomes）的方法。
「過去，這些技術一直沒有被用來改善女性健康。」梅賓說，「而我認為，現在是時候去做了。」
同樣地，賈弗雷一直努力將血液科專家的角色帶入月經量過多的研究領域。她強調，需要讓專門研究血液疾病的醫生與婦科醫生合作共同處理這個問題。
但要推動這方面的進展，一個關鍵因素是確保患有月經量過多的人，真正能夠使用新的診斷方法及治療方案。
她希望透過與社區中值得信任的人士合作，讓最新研究能夠揭示如何將患者與她們真正需要的醫療服務連接起來，以及如何提升大眾對相關疾病的認識。
研究人員愈來愈認識到，在研究及醫療領域優先處理月經量過多問題，是幫助女性及所有有月經人士充分發揮人生潛能的重要一步。
她們不再因缺鐵造成的腦霧而影響生活、不再因月經問題而錯過工作及學習機會。
「（我們）需要更加認真看待女性。」奧爾斯頓說，「我們需要得到適當的照顧，讓我們可以行使自己在這個世界上平等存在的權利。」
