華爾街日報》中國悄悄興建世界最大望遠鏡？美國科學家急了：可能用來監視軍事衛星

天文學家羅伯特・科什納（Robert Kirshner）研究的是有關宇宙的一些最重大課題：恆星爆炸時會發生什麼？宇宙是否仍在膨脹？

最近他的研究清單上增加了一個新的疑問：中國是否正在悄悄建造世界上最大的望遠鏡？他想知道答案，因為他在美國領導著一個與之競爭的望遠鏡計劃。

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有線索指向中國的望遠鏡計劃。今年1月，國有企業中科院南京天文儀器有限公司（Nanjing Astronomical Instruments）在社群媒體上表示，該公司中標了一個價值2,200萬美元的計劃，為一台48英尺的望遠鏡建造穹頂。根據4月份的一篇社群媒體貼文，一些參觀某科研機構的學生提到，研究人員向他們展示了這種望遠鏡的鏡面排列。一位中國頂尖天文學家曾對官媒表示，他希望在退休前完成這台望遠鏡。

然而，中國官員尚未直接承認這個天文台計劃的存在，該計劃將對美國的技術領先地位構成威脅，並可能為中國帶來軍事優勢。

身為哈佛大學（Harvard）名譽教授的科什納說：「按理說，他們應該會大張旗鼓地宣傳一下。」

那位中國頂尖天文學家和他所在的研究所沒有回覆本文記者的置評請求。這家研究所是一個國家級研究機構，似乎負責這個望遠鏡計劃。

如果中國正在建造這台大型望遠鏡，那就引出了另一個問題。

「他們到底為什麼要這麼做？」負責為美國航太總署（National Aeronautics and Space Administration, 簡稱NASA）管理天文台以及哈伯（Hubble）和詹姆斯・韋伯（James Webb）太空望遠鏡的非營利組織負責人馬特・芒廷（Matt Mountain）問道。

芒廷有兩種假設。首先，天文學的進步對科學和軍事都有益，正如天體物理學家奈爾・德葛拉司・泰森（Neil deGrasse Tyson）在他的著作《戰爭幫凶》（Accessory to War）中強調的那樣。巨型望遠鏡不僅可以觀測恆星和行星，還可以觀測軍事衛星。

第二種假設是：中國政府正在投資於天文學，以激勵孩子們投身科學領域，從而在幾十年後超越美國。

芒廷說：「天文學是通往科學、技術、工程和數學領域的入門級學科。」

在現代天文學領域，美國研究機構的配置堪稱紐約洋基隊（New York Yankees）。根據科什納的統計，過去半個世紀裡，23位專注於天體物理學的諾貝爾獎得主中，有18位在美國工作。

雖然像詹姆斯・韋伯這樣的太空望遠鏡在如今更受關注，但地面望遠鏡依然重要。它們更易於維護，尺寸也大得多，能抵消光污染和大氣扭曲等不利因素的影響。 （相關報導： 華爾街日報》美國已徵收550億美元關稅，美企先撐不住了：不是外國供應商，也不是消費者，是我們自己在買單！ ｜ 更多文章 ）

科什納說，更大的望遠鏡意味著更清晰的圖像，從而更容易確定遙遠物體之間的距離。天文學家隨後可以發現更多在「金髮姑娘」溫度帶內（這個溫度區域可能支持生命的存在）圍繞恆星運行的行星。

哈伯和韋伯太空望遠鏡的鏡面直徑分別約為8英尺和21英尺。目前地球上最大的四台望遠鏡直徑都在33英尺左右，一台在西班牙，三台在美國。

如果中國很快建成一台48英尺的望遠鏡，將成為世界上最大的望遠鏡，除非一個被推遲的、位於智利的128英尺歐洲望遠鏡計劃先於其完工。

科什納的30公尺望遠鏡小組是一個由美國、加拿大、印度和日本機構參與的國際計劃，提議在夏威夷大島上建造一台98英尺（約合30公尺）的望遠鏡。該計劃不會製造一面巨大的鏡子，因為那樣做將需要面臨山區運輸難題和建造一個不切實際的巨大熔爐，他們的做法是使用492塊六邊形鏡片來拼裝，每塊寬4.7英尺。

芒廷說，這些巨型望遠鏡的造價約為10億至20億美元，且成本隨尺寸增加而上升。建造這些望遠鏡也需要花費數年時間。

科什納目前是藉助政治角度而非科學智慧來推進事情，他意識到如果他能證明中國也在建造一台大型望遠鏡，將有助於說服華盛頓為大型望遠鏡計劃提供資金。

科什納最好的消息來源是講中文的同行，他們非正式地證實了在中國西南部的青藏高原上有一個望遠鏡場址正在開發中。芒廷說，智利天文學家告訴他，中國也在智利考察，以決定是否建立一個南半球天文台。

在掌握這些資訊後，科什納與美國國會工作人員和美國國家科學基金會（National Science Foundation）的官員們進行了會面。

他在5月份遇到了障礙，當時美國總統川普（Trump）向國會提議，將美國國家科學基金會的年度預算從90億美元削減至40億美元。川普的科技顧問那時表示，一些領域的科學進步已經停滯，更多的聯邦資金未必意味著能帶來更大的科學影響力。

美國國家科學基金會在預算申請中提議只推進巨型麥哲倫望遠鏡（Giant Magellan Telescope）計劃，該計劃由一個總部位於加州的財團支持。麥哲倫望遠鏡寬83英尺，將比中國的望遠鏡大，但比科什納提議的望遠鏡小。與歐洲的望遠鏡一樣，這個天文台也將設在智利。

麥哲倫望遠鏡的選址將使中國擁有北半球最大的望遠鏡。地球的曲率意味著每個半球提供的視野是不同的。

科什納在7月中旬得到了喘息之機。當時，一個參議院支出委員會建議對美國國家科學基金會的預算削減幅度降到最低，並表示支持麥哲倫計劃和科什納的30公尺望遠鏡計劃。 （相關報導： 華爾街日報》美國已徵收550億美元關稅，美企先撐不住了：不是外國供應商，也不是消費者，是我們自己在買單！ ｜ 更多文章 ）

科什納呼籲國會支持他所說的「對中國行動的有力回應」。

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