美國在獨立之初，是個不折不扣的農業國家，國家的發展非常落後。那時美國人從紐約到舊金山，需要乘船繞行南美洲的合恩角（Kaap Hoorn），最短的時間也要6個月。
1863年，第一條連接美國東海岸與西海岸的太平洋大鐵路開始修建，直到1869年完工。這條鐵路當時被譽為「世界七大工業奇蹟之一」。
在這條貫穿北美的大鐵路上，有一位名不見經傳的鐵路工作人員，他的名字叫理查．西爾斯（Richard Sears），也就是後來著名的西爾斯公司的創始人。
理查．西爾斯的身分，讓我想到了曾是英語教師的馬雲。馬雲因為英語好，在1995年受委託到美國催討一筆債務，那次美國之行讓馬雲成為國內最早接觸互聯網的人之一。理查．西爾斯作為鐵路工作人員，也是美國最早了解鐵路運輸的人之一。
鐵路和互聯網可以比較嗎？其實完全可以。鐵路最重要的價值就是連接，互聯網也是。當年的鐵路工人和今天的互聯網從業者，其實沒有任何本質區別。
從1851年到1910年的60年間，美國掀起了鐵路建設高潮，年均修建鐵路6,000多公里，僅1887年一年就修建鐵路20,619公里，創鐵路建設史上年均修建鐵路的最高紀錄。1916年，美國鐵路營業里程達到美國歷史的最高水準，約為408,745公里，約占當時世界鐵路總長度的39%，形成全美四通八達的龐大鐵路網。
這和現今中國積極地建設互聯網，是不是出奇地相似？鐵路，就是當時的互聯網。
鐵路的本質是什麼？是連接。因為鐵路這種前所未有的高速連接，空間正在被悄悄折疊。兩個很遠的人，可以迅速站在對方面前。
這種身處其中很難察覺的「空間折疊」，被西爾斯看見了。
西爾斯從「鐵路互聯網」這條洋流上，看到了什麼商機？要講清楚這個問題，首先，我們要了解一下當時的美國社會。
19世紀80年代的美國，人口只有5,600萬，其中65%生活在農村。美國鄉村的農民將農作物收成變成現金，再到當地的雜貨商店購買日用品。1891年，每桶麵粉的批發價為3.47美元，但在零售店裡的售價是7美元，加價100%。
這種「中間商賺巨額差價」的現象，在當時的美國很嚴重。農民們開展抗議活動，和中間商做鬥爭。當時美國的農村與城市相隔很遠，農村的消息閉塞，農民也非常保守，即使是商家到鄉下去賣東西，農民也擔心購買到假冒偽劣商品。
這就是資訊不對稱和信用不傳遞。
作為鐵路工人，西爾斯敏銳地意識到了鐵路這種新的連接工具蘊含的巨大價值。他似乎看到了一個可能的巨大的結構性改變，及其背後蘊藏的一個偉大機會。於是，西爾斯決定在全美的鐵路沿線，大規模地散發「郵購商品目錄」，目錄上寫著「世界上最便宜的商品，我們的貿易遍布全球」。
什麼是「郵購商品目錄」？就是一份兩頁紙的清單。你看看要買什麼，選一下，我透過鐵路，把東西寄到你家。 （相關報導： 極盛時期分店4000家、員工35萬人，如今無力償債 美國連鎖百貨公司鉅子「西爾斯」聲請破產 ｜ 更多文章 ）
「世界上最便宜的商品，我們的貿易遍布全球。」這廣告語是不是有點兒像沃爾瑪（Walmart）的「幫顧客節省每一分錢」；而商品清單的做法，是不是很像馬雲最開始做的「中國黃頁」？
