徒手掰開原子彈核心!科學家見自己的手「沒救了」,死前急做1事留下珍貴資料
名導演諾蘭執導的《奧本海默》近期在台灣上映,此片為「原子彈之父」奧本海默的傳記電影,原子彈相關議題也再度引起討論。(示意圖/取自維基百科)
編按:名導演諾蘭執導的《奧本海默》近期在台灣上映,此片為「原子彈之父」奧本海默的傳記電影,原子彈相關議題也再度引起討論。
在曼哈頓計畫中,美國在機密狀態下製造四顆原子彈核心,其中第三核心代號「魯弗斯」,又被稱為「惡魔核心」,重6.2公斤,由兩個鈽–鎵半球組成。科學家哈利達里安(Harry Daghlian)在做相關實驗時,習慣以徒手控制核反應,但某次他的手一抖,意外讓魯弗斯核心進入臨界狀態,他隨即用手將掉落的碳化鎢撈出,雖阻止了悲劇擴大,但他在瞬間承受致死量的輻射,導致DNA斷裂,免疫系統崩潰,相當於「活死人」狀態,25天以後,年僅24歲的達里安死於輻射性中毒。
自從達里安出事以後,美國軍方就規定,超臨界實驗必須在至少兩位元科學家在場的情況下才能進行,所有的示波器都要加裝警報系統,安保措施也必須加強。但美國軍方忘了規定,科學家們不得用雙手直接進行實驗操作。
接替達里安實驗的科學家是路易斯.斯洛廷(Louis Slotin),他似乎並沒有從達里安的事故中得到什麼教訓,反而更加大膽狂妄。
徒手掰開原子彈「惡魔核心」的科學家
斯洛廷有著聽起來就十分彪悍的人生。他讀大學時做過業餘拳擊手,打遍各大高校無敵手;大學畢業後他去西班牙打過仗,幫英國皇家空軍測試過新型戰鬥機,當然,還參與了曼哈頓計畫中原子彈的組裝工作。那年他35歲,總是穿著那身標誌性的藍色牛仔褲和牛仔靴出現在實驗室,手拿一個螺絲刀去做實驗,好像對原子彈充滿了不屑。斯洛廷將達里安的實驗進行了升級。他用鈹元素做成兩個半球罩子罩住魯弗斯核心,一隻手按在半球罩子上,另一只手用螺絲刀撬開兩個半球,就這樣憑手感控制半球的縫隙,也就是控制中子的流量。
可以想見,如果他的螺絲刀打滑,使半球的縫隙突然閉合,那麼中子流將全部流回核心,魯弗斯核心將瞬間達到臨界狀態,並且在這種無死角的罩子裡,臨界狀態下的分裂反應會比達里安實驗更加猛烈,那麼出現的中子輻射自然也就更為猛烈,後果也會更加嚴重。
當時另外一位參與過曼哈頓計畫的大佬物理學家恩利科.費米(Enrico Fermi),也就是鏈式反應的發現者,曾警告斯洛廷:你這是在搔弄一條睡龍的尾巴,如果不立刻停止這樣做,你根本活不過一年。
但是,斯洛廷對自己的螺絲刀技術十分自負,甚至還先後十幾次在很多人面前表演他這個「搔弄龍尾」的雜技。像那句老話所說,出來混遲早要還的。
身體崩潰前,留下第一手醫療資料
1946年5月21日,實驗室中又出現了那抹惡魔般的藍色光芒。
這天,斯洛廷仍像往常一樣,用他的螺絲刀控制著中子流。實驗室中共有8位科學家,各司其職。斯洛廷小心翼翼,一點點地縮小著能讓中子經由的縫隙,資料也一點點被記錄下來。
斯洛廷站起身,想都沒有想,頂著熱浪,立刻伸手掰開了兩個半球。藍色輝光消失,裂變停止。整個過程可能還不到半秒的工夫。斯洛廷看看自己的手,他知道自己沒救了。
但這時他突然大喊,要所有人不要動,然後把粉筆扔給大家,讓大家標記上自己受到輻射轟擊時的具體位置。
接著,斯洛廷開始在黑板上寫公式、計算輻射量,他要趕在自己身體崩潰前,給醫生留下一筆第一手的醫療線索。
算完以後,他扔掉粉筆說:「沒有人受到致命的輻射量,除了我。」接著,他點上一根菸,又說:「我死定了。」
剛剛離開實驗室,斯洛廷就開始嘔吐,他嘴裡愈來愈酸,就像含著個大檸檬。醫院裡很多志願者願意為斯洛廷捐血。但沒用了,輻射已經摧毀了他的DNA,他的身體無法製造新的細胞,免疫系統已經崩潰,但他的意識還清醒,只能眼看著自己的身體一點點垮掉。
事故發生的第9天,斯洛廷在醫生為他特製的氧氣帳篷中離開了這個世界,年僅35歲。
死神力量般的惡魔核心
此時,達里安事故也僅僅過去9個月,又一個頂尖科學家被這顆核心奪取了生命,科學家們開始敬畏、恐懼這顆核心,再也沒有人叫它魯弗斯核心了,大家不約而同地稱呼它為「惡魔核心」。美國軍方則再一次修改了安全規範條例。
當天在場的另外7位科學家,也都或多或少受到了影響,他們中的很多人也因急性白血病等血液疾病過早離世。後來醫生們認為,如果不是當時斯洛廷用身體擋住了大部分輻射,在場的另外7個人在劫難逃。也是斯洛廷及時用手掰開兩個半球,才沒有導致更嚴重的後果。
但同樣不可否認的是,達里安和斯洛廷無視科學實驗的安全規範條例,對於原子能這樣巨大而難以控制的能量缺乏敬畏,才是導致「惡魔核心」出現事故的主要原因。
雖然他們在捅了婁子之後,都選擇了犧牲自己挽救別人,但其實也只是在為自己的作死行為做出彌補。
據各國已經解密的資料統計,從1945年到現在,全世界發生過60起類似的事故,共直接造成了21人死亡,而像惡魔核心的事故中那樣,可能因為遭受輻射而導致血液疾病去世的人數,則無法進行統計。
也許,就像「原子彈之父」羅伯特.奧本海默(Julius Robert Oppenheimer)說的那樣,原子能是人類難以駕馭的死神力量吧。
作者介紹|自說自話的總裁
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