來聊聊大航海時代崛起的兩個國家—西班牙和葡萄牙。這兩個國家在地理上屬歐洲的邊緣，人口不多，地方不大，但是在十六世紀，那是生機也勃勃，野心也勃勃。它們通過大航海，打通了東西方海上交通線，開拓出南北美洲兩個大陸，把全世界聯為一體，創造出兩個龐大的帝國。
想想真是不可思議。要知道，十五世紀時的葡萄牙，人口只有一百萬左右，本身也沒有什麼重要資源。經過大航海，葡萄牙卻演變成龐大的帝國，版圖從南美的巴西，一直到東南亞的印度尼西亞，稱霸印度洋，一度壟斷了全球的香料貿易。
西班牙的國力比葡萄牙大得多，雖然起步稍晚，但帝國的成就比葡萄牙還要大。這就要說到兩個人，科爾特斯和皮薩羅，他們只率領少數部隊，就橫掃中美洲和南美洲，征服了人口數百萬的印第安人國家，簡直是奇跡。巴西以外的整個拉丁美洲，都成為西班牙的殖民地，西班牙語和天主教文化傳播到整個大陸。
可是，我們中國人有句俗話說「先胖不算胖，後胖壓倒炕」。沒過多長時間，這兩個國家就被後起的英荷法德等國家超過。到了今天，西班牙、葡萄牙頂多也就算歐洲的二、三流國家。
興起得那麼快，衰落得又那麼快，為什麼呢？
先說葡萄牙，它的問題比較簡單，就是國家太小，人口太少。雖然建立起了橫跨幾大洲的帝國，但畢竟力不從心。小小的葡萄牙必須同時向東方、美洲和非洲派遣兵力，控制地盤。即使是幾千人的傷亡，對葡萄牙來說也是重大損失。
比如一五一四年，葡萄牙人在北非的據點被阿拉伯人攻陷，全城居民幾乎被殺光。葡萄牙就只好放棄北非，這是葡萄牙帝國衰落的開始。
到一五七八年，葡萄牙國王塞巴斯蒂安還想最後搏一下，舉全國之力組成十幾萬人的大軍進攻摩洛哥。結果慘敗，一半軍隊喪生，國王本人也陣亡。葡萄牙從此元氣大傷。
一七五五年，里斯本大地震對葡萄牙的國力也是重大打擊。地震之後的火災把里斯本全城燒毀，死亡人數高達十萬人。葡萄牙著名航海家達伽馬的詳細航海記錄，就是在這次火災中被燒掉的。葡萄牙帝國從此一蹶不振。
相比起來，西班牙帝國的衰落就更值得分析。因為西班牙的國力比葡萄牙大得多，不是幾次小災難就能打擊的，一定另有原因。現在看，大概有兩個原因。
西班牙帝國衰落的兩個原因
宗教問題鎮壓異端
第一個原因，在征服美洲殖民地的過程中，傳播天主教是西班牙人的主要動力之一。宗教的狂熱讓西班牙人幹勁十足，不怕艱難險阻，建成了龐大的帝國。但成也蕭何敗也蕭何，西班牙人更加堅持狂熱的信仰。十五世紀以後，「宗教裁判所」在西歐其他國家趨於衰弱，但在西班牙卻不斷強化，各大城市紛紛建立宗教法庭。西班牙統治者把「鎮壓異端」，當成自己最重要的任務。
西班牙的宗教裁判所，活活燒死三萬五千人，受酷刑和服苦役超過三十萬人，被流放的更是高達五百萬人。整個西班牙國家都陷入宗教狂熱不能自拔，國家、社會因此付出了巨大代價。 （相關報導： 不只鄭芝龍父子，連台語「海洋」都是「海賊」的意思！專家翻開被遺忘的台灣海盜史 ｜ 更多文章 ）
財富的處理方式
還有一個更重要的原因，是他們對財富的處理方式。西班牙人征服美洲的另一個重要動力，就是掠奪金銀。他們也確實從美洲得到了大量的金銀，整個殖民地期間，西班牙從美洲掠奪走了二百五十萬公斤黃金和一億公斤白銀。這麼多錢，得來又這麼容易，簡直就是打開水龍頭，直接拿桶接著就可以了。比如一五一五年，當時西班牙在牙買加的總督，連總督也不幹了，拋棄牙買加也要跑到大陸上去挖金子。
