日本的鐵道很有趣，除了JR之外，還有規模相當龐大的私鐵，也有許多由原本的國鐵路線，改成地方自治體與地方企業共同出資的第三部門鐵道，除此之外，還有歷史悠久，從以前就是當地居民重要交通工具的地方小鐵道。
這些地方小鐵道，大多是在交通不便的年代，即存在至今，有許多擁有相當悠久的歷史，然而在交通便利的現在，多少面臨了經營困難的窘境，不過鐵道趣味發達的今日，他們卻成了當地的文化資產，甚至是招攬觀光客的手段。
位於北關東的群馬縣，連接群馬縣前橋市與桐生市的上毛電氣鐵道，就是一條有趣的地方小鐵道。全長25.4公里的上毛電鐵，共有23個車站，之所以會興建這條鐵道，是因為明治時代，日本政府決定以紡織輕工業，作為國策產業，對外賺取外匯。
由於日本自古以來，生產的絲綢品質極佳，深獲歐洲貴族的喜愛，因此明治維新之後，這個貧窮的新興小帝國，經過評估後決定發展紡織，而群馬縣所在的北關東地區，成了官方製糸場重點發展地區，許多生產蠶絲與絹布的產地，就在高崎、富岡、前橋、伊勢崎與桐生一帶，人口大量集中到這些地方，也刺激當地的經濟產業發展。
為了輸送大量製造的紡織產品，鐵道省便決定興建兩毛線，以連結群馬縣廳所在地的前橋，和位於縣東的桐生，但卻因同為紡織生產重地的伊勢崎，讓兩毛線硬是往南彎，而讓其成為一個V字型。這樣的路線走法，當然可以滿足這幾個紡織重鎮的貨物需求，加上地勢屬於關東平原的北側，路線平坦也較能大量運輸，不過，卻苦了北側赤城山麓的農家們。
這些農家大多是養殖絹絲所需的蠶，並將蠶繭提供給製糸場抽絲之用，但鐵道並沒有經過這邊，所以只能靠人力或馬車，長途跋涉，辛苦的將蠶繭運到前橋、高崎或是桐生，相當不便，因此也出現了期望興建新路線的聲音。
1910年之後，因周邊的交通需求大增，當地除了養蠶農家之外，也因種植小麥，而成為日本小麥最重要的產地之一，這些農產品都亟須鐵道運輸，因此出現多個鐵道興建的計畫，並且在1923年2月整合金主們的意見，正式成立「上毛電氣鐵道」，並開始興建鐵道。
有趣的是，雖然上毛電鐵是為了疏運赤城山南麓的城鎮通勤需求，以及沿線的農產品與養蠶農家的蠶絲，但因貨物需求多集中在前橋及桐生兩市，所以上毛電鐵並沒有跟兩地的國鐵線連接，反而是將起迄站興建在兩個城市的市中心區，這與絕大部分的私鐵都會跟國鐵共構不同，也成了私鐵的一個異數。
雖說上毛電鐵並沒有跟國鐵連接，不過赤城站卻與東武鐵道桐生線共構，1928年11月全線通車後，1932年東武鐵道桐生線也通車，上毛電鐵還與東武鐵道直通運轉，直到1963年才因故廢止直通運轉。此外，上毛電鐵還曾計劃從大胡站興建另一條路線，至埼玉縣的本庄市，但由於經費需求過高，加上1930年所發生的經濟大恐慌，造成日本經濟崩潰，最後未能實現。 （相關報導： 真正日本通才知道》為何關西鰻魚飯是脆的？壽司是方的？一篇解析關東、關西料理之大不同 ｜ 更多文章 ）
上毛電鐵自開通之後，一直到1960年代，都是當地相當重要的交通工具，但1960年代以後，因日本經濟高速起飛，結果除了通勤的學生之外，沿線的農家運輸以及通勤客，都改利用汽車，客源逐漸減少。1968年兩毛線電氣化，列車運轉時間縮短，班次也增加，加上可以直通高崎線讓往來前橋與桐生的旅客，搶走了不少旅客。
