科學家4日在美國《科學》（Science）雜誌上發表論文指出，他們在東非發現了一塊帶著5顆完整牙齒的不完整下頜骨，可能有280萬年歷史，這是迄今發現的最古老的人屬（Homo）化石，有可能改寫人類的進化時間表，讓人屬的出現提早大約40萬年。
這塊下頜骨2013年1月出土於衣索匹亞阿法爾州（Afar），發現者塞尤姆（Chalachew Seyoum）是衣索匹亞裔，負笈美國亞利桑那州立大學（ASU）。分析表明，這具化石可追溯至275萬年至280萬年前，比此前發現的最早的人屬化石早了約40萬年。
由於有關化石極度缺乏，考古學家此前認為，人屬可能直到230萬年前或240萬年前才從南方古猿（Australopithecus）分化出來。最具代表性的南方古猿化石是在衣索匹亞同一地區發現的「露西」（Lucy），它生活在距今320萬年前。
科學界認為人類與其他動物的分化發生在500萬至700萬年前，此後的人類進化史又分為南方古猿與人屬階段。而人屬又包括智人（Homo sapiens）、巧人（Homo habilis）等物種，但最終只有智人倖存，現在的人類屬於晚期智人。
參與研究的亞利桑那州立大學人類起源研究所所長金貝爾（William Kimbel）當天在電話記者會上說：「瞭解我們的進化分支——人屬出現的最重要時間段是300萬至200萬年前。諷刺的是，這也是人類化石記錄最少的一個時間段。」
據金貝爾介紹，這塊下頜骨化石只保存有左側部分和5顆完整的牙齒，其牙齒與下巴的形狀更像人屬而不是同時期或更古老的南方古猿，說明它應該屬於人屬物種，但尚不清楚它屬於一個已知人屬物種，還是代表一個新的人屬物種。
論文共同作者、賓州州立大學的迪馬喬（Erin Dimaggio）說：「我們所確定的是，280萬年前，人屬物種生活在衣索匹亞阿法爾地區的開闊草原上，附近有湖泊、河流、活火山，可能還有活斷層。」
