「責任、榮譽、國家」（Duty • Honor • Country），美國軍事學院（The United States Military Academy，通稱西點軍校）校訓，字字都有難以承受之重。巴頓、麥克阿瑟、艾森豪、馬歇爾，歷屆將星軍魂一字排開。昭昭然的校史與榮耀，吸引了許多美國青年報考，這些澎湃的新血總是懷抱夢想：未來自己也能在沙場上立功，成為勳章累累的民族英雄。
沒有戰場的戰士
結業式上，利布（Jeff Lieb）上校對著集合場上的準少尉們講述著當年戰績，「我帶著1000名戰士投入戰場，也將這1000名戰士安全送回美國……我把部隊帶到戰場，顧好弟兄們的安全。未來你們也會像我一樣帶兵衝鋒。」驍勇的經歷令這些即將下部隊的準少尉們神往不已，不過他們心中自知，至少近幾年，他們只能在部隊中做些單調庶務。他們是西點軍校近13年來，首批沒有前線戰鬥任務可接的畢業生。
伊拉克戰爭早已結束，今年年底美軍將撤離阿富汗戰場，只留下一小部分特種部隊作為訓練單位。許多有著戰場印記的戰士將帶著勳章與傷口，光榮歸建。面對這些老學長，西點新血有著複雜的感受。
自從2001年911事件爆發後，西點軍校一屆又一屆畢業生投入中東與中亞戰場，乘著戰事推進，多數人都獲得快速的晉升。2014年之後，沒有前線也沒有戰事，西點軍校的畢業生除了要忍受平凡無奇的工作，還要面臨緩慢的晉升。想像與落差之間，這群年輕人有著生不逢時之慨。畢業生豪斯特曼（Christer Horstman）悻悻然說道：「沒有真正的戰鬥任務，你只能做些不甚了了的小事。」
查爾斯．余（Charles Yu）是這批準少尉中際遇較好的一員，他即將進入美軍對北韓的情報單位，駐紮兩韓交界附近的「紅雲基地」（Camp Red Cloud），不過該地仍非戰場，只是一個平靜的非戰爭區域。查爾斯表示：「去年開始，學長們陸續從戰場上回來。我們思考著，什麼才是我們真正想要的職業生涯。我們開始認知到當前情勢其實沒有什麼機會能夠一展抱負。」
大兵小將 管理問題浮現
勳章與軍階不僅只是榮耀，更是西點新血在職涯發展、個人成就的累積，是意義感的來源。這群新軍官這股追求功績的焦慮、對於戰場的渴望，外人恐怕難以想像。不過這群年輕軍官更直接的挑戰，恐怕是管理問題：一個沒有實戰經驗的菜鳥軍官，面對著那些上過戰場、打過硬仗的老兵，大兵小將該如何磨合、共事？
這批為數1100人的準少尉正擠破頭地爭取前往戰鬥部隊任職。仍留在阿富汗、利比亞、索馬利亞、尼日、吉布地等艱困地區的特種作戰單位，成了年輕軍官接受洗禮的最佳選擇。當今美國基層軍官的處境，再現了當年越戰剛結束時，那股有志難申、無所事事的焦慮浪潮。下一場戰爭的狼煙會在何方升起？新生代西點軍官正翹首期盼。
