中國從1998年開始公布國防白皮書，雖然其篇幅與詳實程度仍有待加強，但一定程度仍可視為中國軍方在國防政策透明化的初步努力。截至2015年5月26日為止，中國已經公佈了9部國防白皮書，過去中方皆以「綜合型白皮書」為主，但2013年起轉為「專題型白皮書」，2015年也延續了這個做法。
過去歷次中國國防白皮書的內容簡述如下：
1998年：中國首部國防白皮書
1998年的白皮書第一次對中國的國防政策進行系統闡述，明確表達了新安全觀的思想；第一次在有關國防的政府文告中對台海形勢做出判斷，重申「中國政府努力謀求以和平方式實現國家的統一，但不承諾放棄使用武力」。
2000年：首次在國防政策部分專門論述台灣問題
2000年的白皮書強調中國始終把維護國家的主權、統一、領土完整和安全放在第一位，在國防政策部分第一次專門論述了「台灣問題」，重申製造分裂就意味著不要兩岸和平。
2002年：首次系統闡述新時期軍事戰略方針
2002年的白皮書第一次提出作為國防政策根本依據的五點國家利益，第一次系統闡述新時期軍事戰略方針；新增加「武裝力量」一章，全面介紹瞭解放軍、武警和民兵的構成，並特別介紹了陸海空軍和二炮部隊的情況，公佈了航空兵團編制飛機的數量和飛機與飛行員機組的比例。
2004年：首次闡述推進中國特色軍事變革的基本方針原則
2004年的白皮書第一次把「中國特色軍事變革」單獨作為一章，全面闡述了推進中國特色軍事變革的基本方針原則；第一次論述「裁減軍隊員額20萬」「加強海軍、空軍和第二炮兵建設」「推進信息化建設」等新內容。
2006年：首次公佈中國的核戰略
2006年的白皮書首次提出國家安全戰略思想；首次全面分析了中國的安全環境；首次公佈了陸軍、海軍、空軍和第二炮兵軍兵種發展的主要戰略思想以及中國的核戰略；首次以獨立章節介紹了人民武裝警察部隊和邊防海防情況。
2008年：首次公開改革開放30年來國防費變化的基本數據
2009年1月發表的《2008年中國的國防》白皮書首次提出了中國的國防發展戰略構想；首次闡述了中國戰略導彈部隊的基本使命、中國核導彈部隊任務的具體內容；首次將陸軍、海軍、空軍、第二炮兵分別單獨設章，從發展歷程、體制編制和部隊建設等方面全面介紹了軍兵種發展情況。首次公開改革開放30年來國防費變化的基本數據、公安邊防部隊的數量、基幹民兵規模。
2010年：首次闡述建立兩岸軍事安全互信機制問題
2011年3月發表的《2010年中國的國防》有6個首次：首次闡述建立兩岸軍事安全互信機制問題；首次從保衛邊防海防空防安全、維護社會穩定、參加國家建設和搶險救災、參加聯合國維和等七個方面，全面闡述和平時期中國武裝力量多樣化運用情況；首次介紹新中國成立以來軍隊現代化建設發展歷程；首次介紹中國軍隊構建聯合作戰體系情況；首次全面介紹近年來軍事法規體系建設、法律法規實施、軍事司法等情況；首次系統闡述新形勢下建立軍事互信的目標和原則。 （相關報導： 中國公布國防白皮書 挑明「台獨」是兩岸和平發展最大威脅 ｜ 更多文章 ）
2013年：首次對外公佈集團軍番號
2013年4月發表的《中國武裝力量的多樣化運用》白皮書是首部專題型國防白皮書，出現了7個「首次」：首次系統闡述武裝力量多樣化運用的政策和原則；首次專章系統詳細介紹戰備工作；首次披露陸軍機動作戰力量人數及海空軍人數；首次以政府文告形式對外公佈集團軍番號；首次公佈二炮部隊導彈武器裝備型號名稱；首次提及維護海外利益問題；首次強調維護海上戰略通道安全問題。
