引言格式：歷史劇或古裝劇中經常可以見到人來人往的道路。這些道路有時供武將帶兵打仗，有時供流浪者旅經各地。日本自古就有東海道、中山道等交通要道，每條要道都有多種功能，也有各自的歷史。
平常上學、上班或返鄉時行經的路線，說不定正是數百年前知名武將率領部下通過的道路，抑或是將金銀等貴重物資，大量輸往江戶或大坂的物流動脈。若我們懷著這般想像重新檢視手邊的地圖，或者實地走訪該道路，肯定更能體會歷史研究的樂趣。
要道上的宿場是由「換馬所」發展而來
古裝劇中常見的「宿場」並非江戶時代的產物，宿場的起源可以追溯至古代的驛制度（驛傳制）。如今日語的「驛」指的是列車停靠的地方，近代以前則指要道上供人換馬的場所。
日本於七世紀飛鳥時代引進驛制度，當時的主要道路每隔三十里（約十六公里）就會設置一處驛站並備有馬匹，聯絡中央和地方的資訊。長途跋涉會使馬匹過度疲累，因此驛站主要的目的便是供人換馬，同時也提供住宿設施給來往各地傳遞資訊的官員使用。
平安中期之後，驛制度名存實亡，但道路的使用率反倒增加，人們透過各條要道將莊園的農作物輸往都城，或是前往遠方的寺社參拜。驛站本來就是交通重地，這時驛站及其周邊更形成了所謂的宿場，該處不僅有旅店和飯館，甚至連青樓都有。
美濃（岐阜縣）的青墓、三河（愛知縣）的池田、相模（神奈川縣）的大磯等交通要衝，在平安末期就有相當大的宿場町 。宿場的管理者多為鄉望，擁有武士身分。此外，伊勢（三重縣）的伊勢神宮等知名寺社，吸引了許多遠道而來的參拜者，寺社周邊因而形成大型的門前町，日益蓬勃。
到了鎌倉時代，當時的幕府下令京都與鎌倉之間的旅店皆須準備快馬，以供運輸與聯絡之用。其他地區的宿場則各自發展，直到江戶幕府成立後，才確立了全國統一的宿場制度。
東海道的宿場常備百馬
江戶幕府設立了「道中奉行」一職，以管理東海道在內的五條要道。此職位由一名大目付與一名勘定奉行共同兼任 ，角色相當於現代日本的國土交通省道路局，負責整修道路、橋梁，以及經營宿場。各地宿場皆由道中奉行管轄，當地的藩主無權過問。
道中奉行底下負責處理各宿場事務的人稱為「宿役人」，宿役人的職位包含問屋（整座宿場的掌管者）、年寄（輔佐者）、帳付（事務員）等等。問屋場為整座宿場的中心，負責調度馬匹與扛轎、送貨的人員，將客人或貨物運送至鄰近宿場。這類業務稱作「傳馬」，其客戶十之八九都是幕府或領主的屬下，不過有時一般人也可使用。
宿場平時即備有許多馬匹與人力以供傳馬之用。１６３８（寬永１５）年，幕府規定東海道每座宿場應配置百名人員與百匹快馬，中山道為五十人與五十匹，其餘要道則為二十五人與二十五匹。這些人馬是幕府向特定人家徵收來的，該義務稱作「傳馬役」。人馬不足時，幕府還會向宿場附近的居民徵收，稱作「助鄉役」。這類義務負擔極重，因此幕府有時會免除宿場與附近居民的地子（年貢），或給宿場一些補助金。 （相關報導： 李長聲專文：谷崎潤一郎和女人以及文學 ｜ 更多文章 ）
宿場町的居民不一定是當地人。江戶後期，尤其是在關東地區，有一些排行老二以下的農家子弟，因為無法繼承農地而窮困潦倒，流浪至宿場町住了下來。他們大多是好賭成性的賭徒，為了躲避官兵的追捕，而住遍各地的宿場。江戶末期知名的英勇俠客：國定忠治和清水次郎長等人，也是這類旅居宿場町的「渡世人」。
