美國航太總署（NASA）日前宣布發現了一顆迄今為止與地球最相似的系外行星。消息一經公布就成為全球網路輿論熱點，許多人激動歡呼：這是「另一個地球！」「人類不再孤獨！」似乎，太空移民已並不遙遠。
然而，事實真的如此嗎？且聽專家為你分解。
NASA到底找到了什麼？
簡而言之，這次研究是通過分析克卜勒太空望遠鏡的觀測資料，發現了500多個新的太陽系外行星候選天體，包括12個大小和公轉軌道與地球相似的天體，其中有1個已經被確認是行星，編號為「Kepler-452b」。
具體的相似之處何在？Kepler-452b的直徑不超過地球直徑的兩倍，與其恒星的距離適當，與地球到太陽的距離相近，處在所謂的「適居帶」內——意思是，假如這顆行星上有水，是有可能以液態形式存在的，不至於被恒星烤得完全蒸發掉，也不至於冷得只能結冰，而液態水是生命存在的必要條件之一。此外，它的恒星與太陽非常相像，質量比太陽高4%，亮度高10%，可以說差異不大。
考慮到上述因素，Kepler-452b可能是一顆固態行星，而不是像木星那樣的氣態行星。按照常識，生命出現在固態行星上的機會多一點。然而，現在科學家仍未確定它是否是固態行星，更沒有確定它上面有沒有水、生命以及文明。上面有沒有外星人呢？答案是沒有。
其實並不稀奇的新發現
2013年曾有一顆代號為Kepler-78b的太陽系外行星出了一陣風頭，它的直徑是地球的1.2倍，質量是1.69至1.86倍，應該是固態行星。然而其表面溫度比地球至少高出攝氏2000度，不適合生命存在。2014年，日本科學家發現了一顆軌道與質量與地球類似的行星，但它又太冷了，表面溫度約零下攝氏210度。2014年發現的Kepler-186F直徑只比地球大10%，處於適居帶中，但它的母星不是恒星而是一顆體積小、溫度低的紅矮星。
Kepler-452b的綜合條件可能更像地球，能達到這個程度的候選行星不多，包括2015年1月NASA公布的Kepler-438b和Kepler-425b，它們也處於適居帶內、可能是固態行星。但這遠沒有到滿足大眾科學幻想的地步，從這個意義上說，Kepler-452b不算稀奇。
至於同一批那500多顆候選行星，就更不稀奇了。隨著觀測技術和資料分析手段的進步，尋找太陽系外行星在很大程度上已經成了體力活。僅克卜勒望遠鏡發現的候選行星，就已經有4000多顆，2014年它曾一次性發現了715顆。
科學家為什麼激動？
既然Kepler-452b是不是固態行星、上面有沒有水都不知道，科學家們為什麼說這發現激動人心？因為人類太孤獨了！
到現在為止，人類還沒有在宇宙中發現任何地外生命存在的跡象。人類在幻想中構建了輝煌的外星文明，但在現實中，尋找外星生命最大的成績還只是「火星上曾經有液態水」這種級別的，連是否有過微生物都不確定。至於地球以外發現的有機物，也只是甲烷之類，完全可以由非生命過程發生。就目前的證據而言，生命只在我們這顆行星上存在，只進化出來過一次，都使用同一套化學機制。人類真的是寂寞如雪。
人類真的是寂寞如雪？
宇宙中固然可能存在與地球生命完全不同的生命形式，但從與人類相似的角度找起，是非常自然的。環境與地球越相似的行星，就越有可能孕育生命，最關鍵的兩點就是：位於「適居帶」內，溫度適宜；由岩石組成，呈固態而不是氣態。
在人類已經發現的幾千顆太陽系外候選行星中，大多數並不符合以上條件，因此發現Kepler-452b這樣的行星已經足夠令科學家激動了，因為他們覺得這已經跟地球很像，可以提供很多有價值的研究線索，幫助更好地判斷宇宙中到底有多少宜居行星。這心情好比是一個人遠在異國他鄉，遇見一個本國同胞就會很高興。而公眾如果期待的是遇見一個曾經一起玩耍的昔日好友，那肯定是要失望的。 （相關報導： 「地球的大表哥」現身！NASA發現迄今最像地球的行星 ｜ 更多文章 ）
因此，要體會科學家的激動，公眾或許需要讓想像力放慢腳步，先面對現實吧。
