夜深人靜。在巴西東南部農業帶的一家屠宰場裡，一群身上濺了血的男人圍在一堆牛內臟旁邊，看能不能從裡面找到金子。
「瞧瞧這塊頭兒，」一名工人說。他用漏勺按著牛肉，露出一個跟高爾夫球差不多大的深橙色硬塊，在日光燈下閃閃發光。
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這是一塊牛膽結石，又稱牛黃。
牛黃是中國傳統醫藥中最珍貴的藥材之一，價格已經變得十分昂貴，貿易商不吝支付每盎司5800美元（約合台幣18萬9775元，相當於黃金價格的兩倍）的高價來購買這些由膽汁積聚而形成的硬塊。
面對高血壓、肥胖和富裕西方世界所熟知的其他疾病的激增，中醫使用牛黃來治療中風。在中國，經過半個世紀的高速發展和由此帶來的飲食結構的改變，這類疾病現在變得十分普遍。牛黃需求的激增在全球主要牛肉產區引發了尋寶熱潮，從美國德克薩斯州到澳洲，人們無不為牛黃而痴狂，尤其是在這裡，在世界最大的牛出口國巴西的大草原上。
「我一開始還以為是開玩笑，」聖保羅州巴雷托斯警察局的調查員拉斐爾・法里亞（Rafael Faria）說。巴雷托斯是聖保羅州的一個農業小鎮，是巴西牛仔競技的發祥地。最近，他被叫去調查一系列牛黃搶劫案和走私案，這類案件十分猖獗，貿易商挖空心思把牛黃送到香港、上海和北京的買家手中。
根據世界衛生組織（World Health Organization）的數據，中國傳統醫藥現已成為市場規模高達一年600億美元的產業，隨著中國人口的高齡化，中藥越來越關注高血壓和心臟病。中國政府和官方媒體鼓勵使用中藥，以此激發民族自豪感，尤其是在新冠疫情期間，中國科學家爭相開發疫苗，並測試更多的傳統療法。
中國政府還在海外推廣中藥，以配合在全球範圍內推進的基建項目，並在阿拉伯聯合大公國、西班牙和模里西斯等國建立中醫診所，鼓勵當地人採用中醫。中國政府去年12月宣布，計劃培訓約1300名醫療工作者，將他們派往參與中國「一帶一路」倡議的國家。
環保人士將野生動物販運令人警覺的成長趨勢歸咎於中國傳統醫藥。各國政府一直在努力遏制犀牛角、穿山甲鱗片和老虎陰莖等稀有動物器官的交易。雖然收集牛膽結石本身很少引起環保人士的關注，但這種物質往往與瀕危動物的器官包裝在一起。例如，一種用於治療中風的藥丸要將牛黃和犀牛角混合在一起炮製。
「過去幾十年來，中醫藥行業的迅速發展加劇了亞洲及其他地區瀕危野生動植物所面臨的壓力，」總部設在倫敦的國際非政府組織環境調查協會（Environmental Investigation Agency）表示。近幾十年來，該組織一直在對中醫藥行業掠奪性利用野生動植物的做法展開追蹤。 （相關報導： 華爾街日報》川普2.0時代下，台美關係會生變嗎？ ｜ 更多文章 ）
逃稅和躲避警察
在巴西，出售牛黃並不違法，但這種小小的鐵鏽色石頭在很大程度上是進行地下交易，交易商們逃避稅收和法規，武裝幫派也不斷湧現，以獵取這些寶藏。
