他說，為了阻止北京方面在南海的行動，美國當時可能有一些選擇，包括拿出一些非常有價值的籌碼，比如在台灣問題上做出讓步，或者「我們可以將這個問題作為兩國關係的終極決定因素，實際上是嚴厲警告中國人會因此與美國發生軍事衝突，並且還將付出兩國關係的其他任何方面都不要指望取得進展的代價」。
他說，這兩個選擇都是「完全不現實的」。
「等待和觀察」
2012年的一場危機成為之後出現的種種問題的一個先兆。在菲律賓和中國船隻對峙之後，中國佔據了一個名為斯卡伯勒淺灘（Scarborough Shoal，中國稱黃岩島）的珊瑚環礁。據菲律賓前官員稱，當時美國官員試圖進行調停，但當中國控制這個島礁時，菲律賓方面曾希望其盟友能更直接地表達支持。
2014年初，中國的挖泥船被發現在斯普拉特利群島對一些島礁進行吹沙填海作業。羅素說，美國官員了解到中國軍隊裡的強硬派試圖主導這片海域，但當時並不清楚他們是否會取得成功。
羅素表示：「在早期，對於此事的嚴重程度......以及外交調解的前景如何，存在更多的不確定性和模糊性。」他說：「現在回過頭來看，中國人似乎從來沒有妥協的打算，他們只是在拖延時間。」
羅素還稱，那時候他在軍隊的同僚並不認為這些人造島嶼對美國國家安全構成重大威脅。他說，在那個階段，中國的這些前哨基地被比喻為分散部署在該地區的幾艘無法移動的軍艦。
哈里斯表示，那時候在他看來中國很明顯就是在建造軍事設施。他說，他當時建議派一艘美國軍艦駛近其中一個島嶼，以顯示美國嚴肅看待此事，但這個建議被他的上級拒絕了。
當時的美國海軍總司令Jonathan Greenert第一次就這些島礁建設向時任中國海軍司令吳勝利提出質疑是在2014年9月。據現已從海軍退役的Greenert稱，當時吳勝利說，他很驚訝美國過了這麼久才問這個事。Greenert表示，這意味著中國可能預料在那之前就會因其在南海的活動而遭遇對抗。
Greenert當時問，中國打算拿這些島嶼做什麼？吳勝利回道，後勤。據Greenert回憶，吳勝利那時表示這些島嶼將用來給中國的船隻和船員提供支持，並將有名義上的防禦措施。
Greenert當時對該說法感到懷疑。從島嶼的建設勢頭看，不需要費很大力氣就能部署起進攻能力。Greenert稱他當時覺得，吳勝利在這個問題上是坦率的，這樣想也說得通。中國那時候還沒有把那些後來會引起擔憂的軍事能力部署在那些島礁上。Greenert說：「事態的發展實際上需要等待和觀察。」
記者無法聯繫到已經從中國海軍退役的吳勝利，中國國防部未回覆記者提出的問題。
分析人士稱，事後看來，2014年是關鍵的一年。在斯普拉特利群島的七個前哨基地的建設過程中，挖泥船首先針對較小的島礁作業，與此同時北京方面似乎在衡量所遇反抗的程度。Poling表示，然後，中國就開始推進行動了。 （相關報導： 華爾街日報》中國新任總理媒體「首秀」登場！李強誓言贏回世界對中國經濟的信心 ｜ 更多文章 ）
菲律賓的反抗
羅素表示，美國官員曾多次告誡中國，他們正在犯一個錯誤，即推動該地區的國家在軍事上更靠向美國，並傷害中國與美國的關係。
