1989年4月7日警方向自囚的鄭南榕展開攻堅行動，鄭南榕因不願遭到逮捕，誓言「國民黨只能捉到我的屍體，不能捉到我的人」後，在雜誌社辦公室自焚身亡，更被泛綠人士尊為「言論自由殉道者」、「台灣建國烈士」及「台灣獨立建國之父」。
鄭南榕一生主張台獨，他認為，若不建立台灣國，台灣無法達成真正的民主化，台灣須以一個獨立國家獲得世界各國的承認，依據公民投票決定台灣的獨立。
鄭南榕與友人在1984年創辦的黨外運動雜誌《自由時代週刊》，因強力批判時政，而獲得許多民眾回響，鄭南榕更以雜誌社為基地，多次發起要求民主改革的運動，遂逐漸成為黨外運動的重要人物。1987年解嚴後，國民黨政府雖允許有關民主化的討論，但仍限制「台灣獨立」思想的討論。然而鄭南榕多次公開表態主張台灣獨立，在1988年12月10日國際人權日當天，進一步在雜誌上刊登《台灣新憲法草案》，《自由時代週刊》遂在年底遭到查禁，鄭南榕也收到「涉嫌叛亂」罪名的傳票。
「台灣獨立」的主張也是言論自由的一部分，鄭南榕為表達「百分之百的言論自由」而拒絕被警方拘捕， 1989年1月26日開始在《自由時代週刊》雜誌社內自囚，並在4月7日警方展開攻堅時自焚身亡，他的自焚對於當年的選舉有一定程度的影響，其遺孀葉菊蘭同年高票當選立委，並連任3屆，民進黨執政後曾任交通部長、客委會主委、行政院副院長等要職。鄭南榕自焚後，民主進步黨30多位成員也成立「新國家連線」，呼應他成立新國家的主張，贏得170萬票、總共20席立法委員的席次。
這樣的民主風潮，促使在1990年時任總統的李登輝，推動修法促進思想、言論、新聞和學術自由，並且下令釋放張學良、孫立人等過去遭軟禁的人士。加上野百合學運等社會運動的興起，更進一步促使政府廢除《動員戡亂時期臨時條款》、制定《中華民國憲法增修條文》以及全面改選國會，1992年《刑法》第一百條修正條文也讓許多異議人士得以返台，不再受到政治迫害。
4月7日是鄭南榕自焚逝世26週年，台中市長林佳龍宣布將4月7日訂為「言論自由日」，公投護台灣聯盟也呼籲民進黨，若在2016年取得政權，要將今日訂為「鄭南榕日」或「言論自由日」，並拆除所有公共場合和校園的蔣介石銅像。
