中國最近在東海和南海的問題上比過去10年積極，而且有計畫地展開戰略部署，主要是中共總書記習近平的強勢領導，他的決策風格被西方視為理解中國對外戰略最重要的依據。香港學者研究發現，中共黨報對習近平的個人宣傳遠遠超過歷屆幾任領導人，程度直逼毛澤東，自改革開放以來非常罕見。
美國前亞太事務助理國務卿坎貝爾（Kurt Campbell）22日在英國《金融時報》撰文指出，中國在處理東海和南海問題上的種種措施，從政策聲明到軍事部署與演練，都顯示中國對外戰略出現一個新的範式。
坎貝爾在文章指出，長期以來的傳統觀點認為，中國主要關注國內重要事務，包括治理腐敗和環境污染等緊迫性任務，以及低效率國有企業的重組，尋求良好的國際環境也是為解決國內問題。當意外發生時，如2001年中美軍機擦撞事件，中國的解決方式也往往如此，謹慎處理民族主義的傾向和軍隊協調不佳所造成的爛攤子。人們擔心的是意料之外的不測和事故，而非有預謀的戰略。
習近平上台後情況有所不同。按中共領導人同樣任期的時間階段衡量，習近平是自毛澤東以來最強勢的領導人。他上任不久，所發起的反腐鬥爭的強度（包括將目標對準中共中央政治局甚至政治局常委的關鍵人物）、經濟改革的雄心，以及他更強勢的言論，都表明中國正進入一個新的階段。
坎貝爾說，這個階段有幾個值得關注的特點。一、習近平在決策中的個人作用不容置疑，但目前還不清楚有誰直接參與習近平的決策過程。據各方消息，習近平在各種大小問題決策的形成和執行中都扮演主導角色。相比之下，胡錦濤在外交政策上，是按國務委員戴秉國領導下的一個高度制度化的程序辦事。目前情況不同，外界看到的是中國政府在協調上更趨一致。在某些情況下，甚至連小漁船也會接到北京高層部門的指示和指令。當前中國在海洋問題上的回應並非偶然，而是經過精心設計的（carefully choreographed）。
過去以來，很多中國問題專家把中國的行動視為「應急式強硬」（reactively assertive），暗示北京領導人只是在必要時採取行動，回應周邊國家的刺激或挑釁，把爭議推遲到以後解決，並滿足於保持這種不清晰的現況。如今，中國不再只是回應，而是在根據自己的計畫行動。
坎貝爾指出，習近平的新戰略將使中國問題專家苦思理解正在浮現的決策範式。最近中國的一些動作再次提醒世人，要準確判斷中國的意圖並傳遞有針對性的訊息，與中國保持「集中、定期的高層外交」極為重要。或許，在這個世界上，再也沒有比這更重要的事情了。
坎氏所言，「按中共領導人同樣任期的時間階段衡量，習近平是自毛澤東以來最強勢的領導人」，是有根據的。香港大學新聞及傳媒研究中心中國傳媒研究計畫主任錢鋼，採用《人民日報》在線檢索，調查毛澤東、華國鋒、鄧小平、胡耀邦、趙紫陽、江澤民、胡錦濤與習近平等7人，在成為中共最高領導人後首18個月內，在《人民日報》全部版面的出現頻率，發現習近平有4725次，僅次於近7000次的毛澤東。
錢鋼指出，1980年代實施改革開放，中共反思文革教訓，提出「少宣傳個人」，使得鄧小平、胡耀邦、趙紫陽的宣傳強度，不及毛澤東的七分之一，約為華國鋒的三分之一。直到後鄧小平時代出現新的變化，江澤民、胡錦濤的出現頻率都比鄧小平、胡耀邦、趙紫陽翻倍提升，而習近平的宣傳強度（4725次）更是遠高於江澤民的2001次、胡錦濤的2405次，甚至高過華國鋒的2605次，宣傳力度驚人。
