李登輝於7月30日去世後，全台上下對他的生平歌功頌德不絕於耳，國民黨對於這位叛徒在此氛圍下也不得不拿香跟拜，國外一些反中的政要也蹭熱肉麻一番，尤其是被李登輝視為試半個祖國的日本，積極表態歌功悼念自不在話下。在中國政治史上，一個人生前翻雲覆雨，死後還能獲得隆崇，還真不多見。以台灣獨立建國為目標的台獨人士與台聯黨視他為導師與精神領袖，形同教父。民進黨則在他裂解國民黨與相同理念庇蔭下茁壯，獲得政權，形同沒有血緣卻有父愛的義父。國民黨則被這位非嫡系出身的領導人背叛形同抄家奪產存心不良的繼父。
李登輝可說是喝國民奶水長大的，早年是馬克思主義信徒，所以曾加入共產黨，在蔣經國接掌國民黨權力組閣時，為顯示開明與改革的氣象，刻意拔擢台籍菁英，當時趁「吹台青」之勢冒出了不少台籍政治人物，李登輝，林洋港，邱創煥，許水德，謝東閔，吳伯雄等，李登輝留日，又留美，且是康乃爾大學博士，可說是菁英中的菁英，他也趁勢在經濟學者王作榮的介紹下，加入了國民黨。
蔣經國擔任行政院院長時，李登輝以政務委員入閣，成為當時中華民國最年輕的閣員，年方49歲。
1978年，蔣經國任命李登輝為臺北市市長。
1981年，李登輝由臺北市長升任臺灣省政府主席。
1984年2月15日，蔣經國總統提名李登輝為副總統候選人，並經第一屆國民大會第七次會議選舉，當選中華民國第七任副總統。
1988年1月13日，時任國民黨主席及中華民國總統的蔣經國逝世，李登輝以副總統身份繼任總統。1月27日，李登輝成為代理黨主席，至7月正式出任黨主席，成為首位臺籍國民黨主席，也是中華民國史上第一次由臺灣本省人擔任總統。
1990年5月20日，李登輝獲第一屆國民大會選舉為中華民國第8屆總統，開始完整任期（此前是繼任蔣經國剩餘任期）。
1996年，國民黨提名李登輝以及臺灣本省人連戰搭檔競選正副總統，以54.0%的得票率，當選中華民國第九任總統，也是中華民國歷史上首位公民直選的國家元首。
精明且搞政工特務出身得蔣經國為何選一個黨齡不深，曾參加過共產黨，且與老台獨王育德、黃昭堂日本獨盟的成員，美國黃文雄（1970年四二四刺蔣案的主角）有交情的李登輝當他的副手至今還是個謎，但從在提名書中，蔣經國寫到李登輝「少時即痛心邦國為日人侵凌，富有民族意識」，以及李登輝在蔣經國面前板凳只敢坐一半，其隱蔽與龜忍的功夫可見其端倪。
朱高正曾引用德國哲學家康德一句話「政治是高明的騙術」，這句話可經典的印證在李登輝的身上。
1980年代身為中華民國總統兼中國國民黨主席的李登輝，代表中華民國政府且於公開場合多次表露要實現以三民主義統一中國的理想。 （相關報導： 觀點投書：韓國瑜是綠媒與綠嘴的金雞母 ｜ 更多文章 ）
1988年2月，他在繼任後的首次記者會上說：「只有一個中國而沒有兩個中國的政策。只有一個中國，我們必須以三民主義統一中國。」1990年10月，李登輝又表示：「中國只有一個，應當統一，也必須以三民主義統一中國，任何一個中國人都不能自外於「以三民主義統一中國」的責任，也不應自外於以三民主義統一中國的努力」。
