沙烏地阿拉伯近日宣布，今年度的伊斯蘭教朝覲活動將大幅限制人數，最高僅有1萬人可以參加，而且機會只開放給目前住在沙國境內的外國與本國公民。朝覲活動每年至少吸引2千萬穆斯林造訪聖城麥加，上次受到如此大規模的阻礙已是1千多年之前。
唯恐成病毒溫床
沙烏地阿拉伯宣布，7月28日開始的麥加（Mecca）朝覲行程將只允許1千人至1萬人參加，而且申請者「現在已經住在沙國境內」。其中約2/3名額提供給外籍人士，僅1/3名額為本國公民。
伊斯蘭教朝覲活動耗時至少5天，信徒一律穿著簡單白布，並以徒步方式奔走在不同地點之間進行宗教儀式，包括觸摸「天房」（al-Kaʿbah）、飲用傳說中的「滲滲泉水」（Zamzam）等等，長時間與擁擠人潮接觸之下，極有可能成為散波病毒的溫床，因此沙國才會忍痛宣布大幅縮減人數。
沙烏地阿拉伯是中東地區新冠疫情最嚴重的國家之一，根據約翰霍普金斯大學（JHU）統計，至台北時間28日下午6點為止，沙國累計確診人數逼近26.9萬人，死亡人數為2760人。沙國人口約3400萬人，根據「數據看世界」（Our World in Data）網站統計，平均每百萬人就有7724人染疫，排行高居世界第17位。
由於機會稀少，抽中參加朝覲機會的穆斯林都非常興奮，加拿大CBS電視台報導，25歲的馬來西亞外籍學生法婷（Fatin Daud）表示，當她中籤之後，沙衛生部官員迅速上門執行檢疫，隨後要求她隔離7天，期間還在她的手上裝設電子手環追蹤動向。法婷說，她抵達麥加後又被安排至某間飯店隔離，完成後才能開始朝覲活動。
千年來首次大規模縮減
朝覲活動是伊斯蘭教規定的「五功」之一，也是每位有能力的穆斯林一生必須完成一次的宗教活動。《經濟學人》報導，從西元7世紀創教以來，朝覲從未在承平時期遭遇如此大規模中斷，唯一一次已是超過1千年前，就連二次大戰也僅造成朝聖人數明顯減少，並未完全斷絕。
根據德國伊斯蘭學者哈勒姆（Heinz Halm）著作《馬赫迪帝國：法蒂瑪朝的興起》（The Empire of the Mahdi: The Rise of the Fatimids），西元930年，阿拉伯半島一群名為「卡拉米塔教派」（Qarmatians）的什葉派小眾分支，為了反抗當時統治伊斯蘭世界的阿拔斯朝（Abbasid Caliphate），在朝覲期間奪走麥加天房（Kaʿbah）內的神聖黑石、大肆屠殺朝聖者，更把屍體棄置在朝聖者必喝的滲滲泉水內任其腐爛，嚴重阻斷當年朝覲活動。
除了宗教意涵，每年數千萬的朝聖者也是沙烏地阿拉伯重要的財源之一，包含住宿、飲食、交通在內，朝聖者平均每年帶來120億美元（約台幣3500議億元）商機，而沙國近年早就因為油價低迷等原因面臨經濟不振，新冠疫情的打擊更讓其雪上加霜。
朝覲引發過的傳染病風險
《經濟學人》報導，近代以來，朝覲引發傳染病爆發並非沒有先例，在1821年與1865年數以萬計的朝聖者死於霍亂爆發，更把疾病傳播到其他地區。各國為此曾在1851年與1938年分別召開會議，討論出應讓朝聖者接受隔離、消毒等防疫措施，但近年還是曾發生腦膜炎、肺炎、流感等傳染病案例。
2012年中東呼吸道症候群肆虐期間（MERS），許多西方學者批評沙烏地阿拉伯政府不願配合推動防疫，反而疑心病毒只是外國干預的手段，拒絕世界衛生組織（WHO）幫助。MERS同樣是一種由冠狀病毒引起的呼吸道疾病，因為傳染性較低，對全球影響較小，但仍造成2013年朝聖者人數明顯減少。
近年來，沙國政府不斷增添相關建設，盡可能為朝聖者打造舒適安全的環境，包括新建超過2萬座廁所；派出數千位醫護人員提供免費醫療救助，朝聖者甚至必須接受腦膜炎等疫苗注射。此外，沙國也與WHO合作開發電子警示系統，連通該國的醫院與診所，一但出現疑似流行病爆發的可能性就會加以通報。 （相關報導： 史上第一次！新冠肺炎撞上神聖朝覲 沙烏地阿拉伯禁止海外穆斯林親赴麥加 ｜ 更多文章 ）
實體防疫之外，「虛擬朝覲」的概念也因為這場疫情變得更為普遍，例如肯亞工程師阿赫瑪德（Ahmed Alhaddad）開發的App「hajplication」，就是讓獲准朝聖者直播他們的朝聖旅程，以便全球各地的穆斯林信眾都能一起體驗。阿赫瑪德的網站寫著：「一樣的祝福，更簡單的過程」。
