中國航空工業一度遭到漠視，這和「飛彈之父」錢學森有很大關係。資料顯示，錢學森曾建議中共中央，全力發展導彈（飛彈），因為飛彈在速度、作戰效能等方面優於飛機，並終將取代飛機。他的觀點曾引起大辯論，最後因為他的名氣太大，立論有據，影響中國30年尖端武器的發展。
1950年代初期，蘇聯的飛彈技術快速發展，而美國衛星發射屢遭失敗，為此赫魯雪夫提出一個有影響的說法。「飛彈技術將決定美蘇競爭的成敗。」中國亦受影響。不過，錢學森的觀點才是推動中國發展飛彈的主因。事過境遷，《中國航空報》日前披露這段秘辛。
錢學森1955年從美返國後，擔任國防部導彈研究院院長，一言九鼎。他向中央建議，飛機比飛彈複雜得多，根據中國的經濟情況和防空需要，應走「先導彈後飛機」發展途徑。他提出《空間（太空）時代的軍事航空問題》，從飛行距離（速度）、作戰效益、飛機作戰平均壽命與機動力分析，得出「無論從哪一方面來看，導彈都比轟炸機優越」的觀點。
錢學森還提出驚人結論，「在軍用上，飛機的效能已接近它的末期，飛機最後必然讓位於速度更快的新事物導彈。」「我認為不能再走別的國家的老路，由飛機到導彈，而應該直接研究導彈！」他的觀點很快成為中央政策。分管軍事科技的聶榮臻元帥甚至指示，「今後空中鬥爭的研究方向，應首先集中僅有的技術力量用於火箭、導彈方面的研究和製造。」
這個決定產生「兩彈為主，導彈第一」的建軍方針，由此出現尖端武器（飛彈）與常規武器（飛機）的劃分。為優先發展飛彈，5年內停止航空工業的產品設計與科學研究工作。
前航空工業部副部長徐昌裕回憶說，「當時的領導認為，將來導彈可以代替飛機，現在中國不應花大量錢財和人力去研究和發展飛機，不論是殲擊機還是轟炸機，都沒有用了，直接搞導彈就可以了。」這個決策對航空工業的發展產生很大的消極影響。直到1962年周恩來總理出面，為常規武器「庫存」發聲，才稍微轉好。
1970年代鄧小平主持軍委工作，致力於尖端與常規武器的平衡協調發展，才使常規武器翻身。鄧說，「空軍既是戰略武器，又是常規武器。」此後即無尖端與常規武器的劃分，爭論由此落幕。
回顧這段歷史，徐昌裕有感而發，「中國造船有歷史上李鴻章的江南造船廠作為班底，航太工業有錢學森等一班人。航空工業就沒有把徐舜壽、黃志千等一批專家集中起來，這是一個很大的失策。」
