6月2日，西班牙首相拉霍伊宣佈了一個出人意料的消息：西班牙國王胡安‧卡洛斯宣佈退位，讓位給王儲費利佩。這位今年已有76歲的國王，應該得到全世界的掌聲，因為他在西班牙的民主轉型中發揮了樞紐作用。
從血緣上說，卡洛斯是波旁王朝的天潢貴胄。沒錯，就是法國大革命中被砍頭的法王路易十六所屬的那個波旁王朝。1700年，法國「太陽王」路易十四的孫子成為西班牙國王腓力五世，其間歷經波折，波旁王朝的世系一直傳到阿方索十三世，也就是卡洛斯的祖父。1931年，阿方索十三世在西班牙革命中被迫退位，流亡羅馬。但隨即建立的共和國的曆數也不長久，1939年就在西班牙內戰中覆滅，內戰中獲勝的右翼將軍佛朗哥建立起獨裁統治。
沒有人知道佛朗哥為何要在1969年確立廢王阿方索十三世的孫子，作為他死後西班牙的統治者。或許是因為佛朗哥自己沒有兒子，但原因也許更複雜。佛朗哥親手培植這位年輕人，這位未來的國王，也瞭解這位年輕人。他心中也許很清楚，他留下了一個有著自由主義思維的人來繼承統治權，他甚至或許預見到了，這個人結束他一手建立的獨裁統治模式。但也許在內心裡，他已經意識到了世事變遷的潮流，不以像他這樣的老派軍人的意志為轉移。據說在去世時，他只交代了卡洛斯一件事——要維持西班牙的團結。或許，左與右，激進與保守，鐮刀斧頭與教堂十字架，鮮血浸泡的深重仇恨，在佛朗哥死時也得到了相對的溶釋。
1975年，佛朗哥病死兩天後，卡洛斯登基成為西班牙國王。卡洛斯沒有選擇延續獨裁統治，而是開始民主改革。他按部就班地推進改革，看起來彷彿是執行一項他早在佛朗哥死前就想好的計畫。他與改革派的首相蘇亞雷茲合作，實行選舉，解禁集會結社罷工自由，解禁左派政黨，頒布新憲法。在幾年時間裡，西班牙就完成了民主轉型。到了1982年，佛朗哥年代裡絕無可能的事，西班牙左翼的工人社會黨贏得選舉，就變成了現實。民主轉型的完成，當然並非卡洛斯一己之功，但他選擇了順應潮流，而不是與潮流作對。他以行動與佛朗哥主義做了一場了斷，也避免了自己被清算。不可否認，卡洛斯具有政治家的高風亮節，但卡洛斯應該也清楚地知道，繼續佛朗哥時代的獨裁是一條死路，民主化是將他的君主地位和西班牙波旁王朝維繫下去的唯一途徑。
當時西班牙內戰留下的陰影仍在，在這樣的仇恨和對抗情緒中把國家引上正軌並非易事。英國歷史學家、佛朗哥和卡洛斯的傳記作者普雷斯頓（Paul Preston）曾寫道，假如沒有卡洛斯，終結佛朗哥體制的過程，難保不演變成又一場內戰。在佛朗哥之前，西班牙那曇花一現的民主共和制，就是在左右兩極的撕扯之下崩潰的。當時西班牙的左右兩派都無法遏抑按照自己的藍圖改造國家，並在此過程中壓服對手的衝動，這種對峙最終演變為以槍炮和拳頭解決問題。這難免不讓人聯想起今天的埃及或烏克蘭。
而佛朗哥之後的西班牙，得到一個嶄新的機會：向世界證明，它這次可以避免走上一條政治極化的道路。卡洛斯是這個過程順利完成的關鍵要素之一：他先利用權力推動民主轉型，然後用權力自我革命，主動卸掉權力的魔咒，成為君主立憲政體下的「虛君」，成為國家的象徵和聯合各派的旗幟。對於西班牙這個有著意識形態、階層、民族、地域等多重分裂陰影的國家，卡洛斯扮演了粘合劑的作用。而另一方面，經歷血與火洗練的新西班牙的人民，或許也從上一個共和國的滅亡中吸取了教訓而變得成熟。在西歐普遍民主化的大環境中，他們已經明白，遵守規則、寬容對待異己、訴求與觀念的多元化，是將民主維繫下去的必需。西班牙在短短幾年裡就完成了民主過渡，顯得和其他西歐國家一般無二，這常常讓人忘記，這個國家的民主制是多麼的年輕。
