才不過兩週的光景，「稀土」這兩個字在Google搜尋量大爆發。
金融市場高度戒備，因為，它是攸關智慧型手機、電動車等高科技業興衰的關鍵原料。
在美國對華為實施出口禁令後，中國先是由國家主席習近平視察江西稀土礦。今年6月1日起，中國對美國發動關稅報復行動生效，進口中國關稅由10％提升到25％的產品，就包含了稀土。
而美國國防部則早在去年嗅出危機，呈交報告警告美國國防工業對中國稀土高度依賴，近期又再度送出有關稀土的秘密報告，內容包括藉產業刺激方案減少對中國稀土的依賴。
所謂稀土，就是週期表中的鈧、釔及鑭系元素共17種金屬。傳產、電子業都少不了稀土，雖用量極少卻很關鍵，有「工業維生素」之稱。
稀土在製作鋁合金、鈦合金等領域也不可或缺。在高科技領域中，包括面板與LED（發光二極體）的螢光材料、玻璃鏡頭拋光、半導體製程，甚至國防工業中製造導彈、雷達、衛星及雷射等，都需要稀土元素。
尤其，電動車中的電池、馬達，以及風力發電風機，都需要釹鐵硼永久磁鐵，是最大需求來源，目前使用量以每年6％的速度穩定成長。
中國是全球稀土的最大供應來源。美國地質調查局統計，去年全球生產約17萬噸稀土，高達7成來自中國。其實，稀土不算稀有，中國稀土礦藏也只占了全球總量約37％，但提煉過程容易汙染環境，許多國家寧可選擇自中國進口。
中國獨大地位，的確有實力發動稀土戰，但施行起來難度卻很高。根據聯合國貿易統計資料，美國去年稀土進口金額約800萬美元，遠低於日本的3億美元。
主要因日本身為高科技零組件供應大國，而美國早已將電子製造業外移，進口的大宗反而是煉油廠所使用的廉價、容易製造的稀土催化劑。
換句話說，中國限制稀土出口，恐怕得把科技供應鏈上的各國零組件廠商先打擊一遍，才傷得到美國，中國自家業者也將受創。
台灣做核武副產品：西部十個沙洲有稀土！
美中貿易戰火延燒到稀土。但你可知道，台灣本土就有稀土礦藏，有頂尖的提煉技術，故事背後，更暗藏著台灣發展核武的歷史！
台灣的稀土礦，是一種稱為獨居石（Monazite）的礦物，化學成分中高達5成以上為稀土。礦藏既不在深山，也不須挖掘，就位於濁水溪以南、曾文溪以北的海灘上，尤其以包括外傘頂洲、七股鹽山附近的頂頭額沙洲等十個沙洲，以及曾文溪、八掌溪等4條溪流的河岸，蘊藏最豐。
探勘資料顯示，這些地區約有55萬噸重砂礦藏（指比一般石英細砂更重的砂），重砂中約1成的成分為獨居石。
早在1950年，經濟部在美援經費下，設獨居石礦探勘處，由當時剛回台的核能物理學家、後來的經濟部長李國鼎領軍。不過，當年探勘為的可不是稀土，而是獨居石中富含的放射線元素釷。釷經過處理後可轉變為鈾，就是用於製造核彈、核能發電的關鍵核燃料。
探勘結果台產獨居石的釷成分偏低，原本興致勃勃的美國，放棄在台開採，但這些礦脈卻成了台灣發展自有核武的一線希望。
現歸建回原子能委員會轄下的核能研究所，當年隸屬於國防部轄下的中山科學研究院，前所長林立夫透露，1968年核能所成立後，暗地裡進行台灣核彈發展計畫，為了提煉釷金屬，以國防預算發展出全套重砂開採技術。1984年更將研究「副產品」──開採提煉稀土的技術，技轉給民間，成立鑫海稀土公司。
但好景不常，1990年起，中國大量出口便宜稀土，每公斤售價跌到個位數，鑫海黯然關廠、併入生產草酸的天弘化學公司，「全球其他國家稀土廠，幾乎全都關了，」官志誠還記得。
直到2010年中日爆發全球第一次稀土禁運戰，讓各國首次意識到稀土缺貨危機，當時外國客人絡繹不絕拜訪天弘，希望能重新開採提煉。現在，稀土議題讓美國倒閉礦場有意重啟，那台灣呢？
「不會，我們當時就決定：不會再投入！」天弘目前是上市公司康普材料的子公司，康普發言人翁志先斬釘截鐵說，雖然天弘仍掌有全套提煉技術，但再度開採並不符成本效益。
算一算，台灣稀土礦藏只占全球總藏量的0.02％，比重非常小，但有了核彈等級的提煉技術加持，未來稀土戰若真開打，這個重要戰略物資，依然是非常時刻裡，台灣少有的抗衡資源。
作者／蔡靚萱
本文經授權轉載自商業周刊 （相關報導： 稀土戰爭》因應中國可能斷貨 美國興建第一家「重稀土加工廠 」 ｜ 更多文章 ）
