12歲的班恩（Ben）非常想嘗試蛋白粉，但面前有一道難關：他的母親。
他說：「我已經問了大概20次，但你每次都說不行！」並聲稱蛋白粉能讓自己「更強壯、更健壯」，而且身邊的男同學都在使用。
近年，市場上標榜「高蛋白」的產品大幅增加，包括牛奶、乳酪、麵包、穀物早餐、能量棒以及蛋白粉等。
社群媒體上也充斥著各類補充劑廣告，其中包括蛋白粉。
作為一名健康記者，我對此抱持懷疑態度。我認為，以班恩這個年紀來說，他應該已能從日常飲食中攝取足夠的蛋白質。
那麼，專家認為蛋白粉對青春期前兒童和青少年來說安全嗎？還是說，一塊厚實多汁的牛排其實同樣有效？
熱愛運動的兒子經常向我提起蛋白粉，儘管他本來已經維持健康而均衡的飲食習慣。
他的朋友路易斯（Louis）今年12歲，近一年來每週會在運動後服用一至兩次蛋白粉，並非作為代餐，而是在正常飲食之外額外補充。他的父母知道這件事。
「我覺得有幫助，它讓我更有精力，而且大概也幫助我長高了，」他說。
不過，班恩另一名13歲的朋友奧蒂斯（Otis）卻不太熱衷這個做法。他覺得，年輕人面臨著服用蛋白質補充劑的壓力。
「有些人可能沒有仔細思考後果，也不了解這些東西可能對自己造成什麼影響，就開始使用了。」
為何我們需要蛋白質？
蛋白質會分解成胺基酸（amino acids），幫助身體生長及修復組織。
不過，人體無法自行製造所有所需的胺基酸，因此必須透過飲食攝取部分被稱為「必需胺基酸」的營養素。
根據英國國民保健署（NHS）的建議，體重健康的成年人每日應攝取的蛋白質約為每公斤體重0.75克。
一個簡單的原則是，每餐的蛋白質份量大約相當於自己的手掌大小。
如果運動量較大，或隨著年齡增長，人體對蛋白質的需求會增加，攝取量最高可達每公斤體重約2克。
但如果青少年本身已經飲食均衡，他們真的還需要額外補充蛋白質嗎？
對於青少年來說，「只靠食物其實已能攝取所需的全部蛋白質，」註冊營養師尼古拉·盧德拉姆—雷恩（Nichola Ludlam-Raine）表示。
她指出，尤其是少女，更重要的是確保攝取足夠鐵質和鈣質，因此不應過度專注於蛋白質，而忽略其他重要營養素。
蛋白奶昔、蛋白粉或蛋白棒對某些人或許有幫助，例如高水準運動員或患有特定過敏症的人，但它們不應取代健康均衡的飲食。
使用蛋白粉亦可能帶來一些副作用，包括腹脹、排氣增多、腹部絞痛及腹瀉等。
至於本身患有疾病的人士，除非醫生明確表示適合使用，否則不應自行服用。
盧德拉姆—雷恩還指出，蛋白粉市場的監管程度並不像藥物那樣嚴格。
她說：「當然，有些信譽良好的公司會進行第三方檢測，確保標籤上寫的成分確實與產品內容一致，但情況並非總是如此。」
「而且歸根究柢，你不可能只是喝一杯蛋白奶昔，二頭肌（bicep）就自然長出來。」 （相關報導： 無糖名不符實？美國星巴克挨告，消費者控訴8款高蛋白飲料「暗藏玄機」 ｜ 更多文章 ）
部分蛋白粉還含有大量添加糖、人工成分，以及未必明顯標示的刺激性物質。
