6月17日，在2026年國際足協世界盃（FIFA World Cup）一場球迷聚會上，現場陷入一片瘋狂——阿根廷球星梅西（Lionel Messi，美斯）冷靜地將球送過阿爾及利亞門將，攻入他在本屆世界盃的第一個入球。
然而，人群中竟然沒有一位阿根廷人。
那些跳躍歡呼、許多人穿著著名的阿根廷「白天藍軍團」（Albiceleste，白色及天藍色球衣）球衣的球迷，其實都是孟加拉首都達卡其中一個大型露天觀賽派對的當地居民。
印度及印尼多個城市，同樣舉辦了氣氛熱烈的街頭觀賽活動。
對這些球迷而言，梅西及他的阿根廷隊早已成為他們的「主隊」，因為他們自己的國家隊多年來始終未能晉身世界盃。
全球十大人口最多的國家當中，只有兩個成功晉級今屆世界盃——美國及巴西。另外兩個國家俄羅斯及奈及利亞則曾多次參與歷屆世界盃。
中國及印尼則各自只有一次踏上這項全球最受歡迎體育盛事的舞台。
至於印度（全球人口最多的國家）、孟加拉、衣索比亞及巴基斯坦，至今仍未真正踏足世界盃決賽周——雖然印度曾在技術上取得1950年巴西世界盃參賽資格，但在賽事開始前不足一個月宣布退出。
孟加拉著名演員、作家兼足球迷奧迪特·卡林（Audite Karim）向BBC表示：「一個擁有數以百萬計足球迷的國家，在足球發展上竟然落後到這種程度，實在令人無法接受。」
那麼，為什麼人口規模，對足球成績卻幾乎沒有預測能力？
人口多，理論上有更多人才
理論上，一個國家人口愈多，可供挑選的運動員也愈多。
歷來八個曾奪得世界盃冠軍的國家之中，有七個——阿根廷、巴西、英格蘭、法國、德國、義大利及西班牙——都擁有相對龐大的人口。
唯一例外是烏拉圭——不過稍後再談。
然而，英國學者兼經濟學家史提芬·施曼斯基（Stefan Szymanski）指出，人口只是眾多重要因素之一。
施曼斯基與人合著的《足球經濟學》（Soccernomics）透過大量數據分析足球世界的成功與失敗。
他說：「足球其實與國家經濟非常相似。要發展得好，你需要人口，但同時也需要資本及基礎設施。」
「在足球世界，這代表訓練設施，以及發掘人才的能力。」
施曼斯基指出，大部分足球強國都有另一個共同點：富裕。
在《足球經濟學》中，他與共同作者西蒙·古柏（Simon Kuper）發現，一個國家通常需要「人均年收入至少1.5萬美元（10.2萬元人民幣；47.8萬元新台幣）」，才有機會贏得重要錦標。
但巴西及阿根廷的人均收入都遠低於這個門檻，兩國卻合共贏得八次世界盃冠軍。
施曼斯基認為，這正好說明第三項因素的重要性——經驗（know-how）。
「而經驗是累積出來的。所有曾經贏得世界盃的國家，都是100年前、殖民主義結束之前，已經主導這項運動的國家。」
一場漫長的追趕戰
簡單而言，足球強國——包括經常晉身世界盃的國家——往往也是歷史上踢過最多國際比賽的國家，尤其是在競爭最激烈的南美洲及歐洲。 （相關報導： 2026世足》地主國真的全晉級！美國2比0幹掉波士尼亞，下一場強碰「老紅魔」比利時 ｜ 更多文章 ）
這亦解釋了，人口只有350萬的南美國家烏拉圭，為何能夠贏得1930及1950年兩屆世界盃。
