一組跨國古生物研究團隊發現，地球上透過性行為交配的最早生物，是生活於約3.8-4.3億年前的「小肢魚」（Microbrachius dicki）。論文主要作者隆恩（John Long）教授描述，兩隻魚交合時會並排靠在一起，手臂交扣，雄魚的交尾器（claspers）進入雌魚生殖器內，完成體內受精的過程，「看上去有如在跳方塊舞。」
雌魚的性器表面很粗糙，有如乳酪刨絲器，可產生類似魔鬼氈的作用，黏緊雄魚性器以確保精子順利傳遞。隆恩表示，這個發現也解答了古生物學家超過一世紀的疑問。過去研究者並不清楚這種魚的小手臂作用為何，隆恩認為，「現在我們知道，這應該是為了讓性器官可以準確完成受精的輔助。」
小肢魚屬於胴甲魚目（antiarch）、盾皮魚綱（placoderms），是最古老的原始有頜魚類。大小僅數公分，生活在湖裡，在今日蘇格蘭、愛沙尼亞與中國境內都發現化石。隆恩與其他澳洲福林德斯大學的古生物學家已研究這類魚類許久。
2013年，隆恩在愛沙尼亞首都塔林（Tallinn）的古生物學實驗室工作期間，發現一塊盾皮魚骨上帶有一塊有溝槽的奇怪骨頭，並發現自己無法解釋這是什麼。當天稍晚，他才了解這是一個交尾器，也是目前全球所知最古老、最原始的性器官。
研究團隊隨後展開對其他化石的蒐集與調查，並發現更多附有交尾器的雄魚化石，其中的溝槽是精子通過的管道。他們也在雌魚身上發現相應的性器官。研究團隊相信，最早動物的生育方式為體外受精，但盾皮魚演化出體內受精的交配方式，雖然後來的魚類又喪失了這種能力。
體內受精交配的起點
這個發現顯示，體內受精很早就已出現，但魚類隨後回到體外受精的生育方式；直到數百萬年後，體內受精才以另一種途徑的演變再度出現。現代的鯊魚與魟魚也具有交尾器，但不像是胴甲魚附著在身體外，而是腹鰭變形的一部分。
隆恩教授（Flinders University）
隆恩相信，他們發現了體內受精的演化起點，「這是很關鍵的一步。」研究團隊認為，人類與其他所有脊椎動物，都與盾皮魚綱有著遙遠的關係。因為這些生物共享一些關鍵的特徵，包括一對後肢、一對具有縫線（一種纖維關節）的顱骨板塊、腹部肌肉、類似的內耳、頜部、牙齒與脊椎構造、以及性交的方式。
隆恩解釋，體內受精與體外受精各有優缺點。進行體內受精需要花費較大力氣，但仔魚比較不容易被掠食者吃掉，母魚較能供給營養與保護。體外受精的情況下，父母可以生產為數可觀的受精卵，希望至少有一部分能夠存活。隆恩指出，生活區域水流快速的魚類傾向進行體內受精；活在沒有潮流的水域魚類較常選擇體外受精。
論文共同作者、倫敦自然歷史博物館的研究員約翰森（Zerina Johanson）表示，「我們先前已經知道，許多盾皮魚可以進行體內受精，但對於最原始的一群，也就是胴甲魚，我們缺乏相關的資訊。如今我們已經知道，體內受精是盾皮魚綱的基本生育方式，是脊椎動物最原始的生育方式。」她表示，研究團隊期望能完整地對這種魚的遺跡進行完整研究，並相信不久就能有令人驚訝的新發現。
