某胃乳製造公司常在用餐時間打廣告，利用各行各業（例如計程車司機、演員或搬運工等）重現「胃食道逆流」的症狀場景，強調自家產品是治療的利器，讓人印象深刻。
常見於現代人的胃食道逆流（Gastroesophageal Reflux Disease，簡稱GERD）是忙碌緊張生活下的常見疾病。根據學者赫斯科維奇（Hershcovici）的研究，西方大約有將近一○％到二○％的民眾有這種病症，以加拿大為例，估計有六百八十萬人為此病所苦，其形成原因是─胃甚至十二指腸內容物逆流至食道下端。
一九三五年，學者溫克爾斯坦（Winkelstein）首先觀察到食道炎是由胃消化液逆流導致的食道黏膜傷害。而直到一九四六年，艾莉森（Allison）在臨床上提出「逆行性食道炎」的疾病概念，但「胃食道逆流」受到重視，甚至被取名為GERD，卻得歸功於哈佛大學醫學院的腸胃科專家法里瓦爾（Mohammad Farivar）。他在一九九五年首先提出此類疾病的名稱，使全世界學者競相加入研究。
平心而論，與其說「胃食道逆流」是單一疾病，倒不如說是一連串腸胃道功能失調所造成。不只和「食道下括約肌」（Lower Esophageal Sphincter）的功能障礙有關，胃排空功能不佳也是其成因之一。患者常感到「胸口燒灼」（Heart burn，俗稱火燒心）、吞嚥障礙及吞嚥疼痛，甚至有時因為逆流的症狀加劇，發生呼吸系統症狀，例如呼吸困難、哮喘及不知名的肺炎等。
經過將近二十年研究，開始有學者將「胃食道逆流」和二十世紀八○年代開始流行的「腸躁症」（Irritable Bowel Syndrome）一起看待，發現兩者有相當的關連性。根據美國克林夫蘭醫院腸胃科專家立志克醫師（Rizk）的說法，大概六三％的「腸躁症」患者或多或少也有「胃食道逆流」的症狀，而被診斷是「胃食道逆流」症狀的患者，患有「腸躁症」的機會則是正常人的四倍之多。
對於上述這兩種疾病有概念的讀者可能會發現，它們的症狀除了可能有某部分相似，更重要的是如同立志克醫師所言，若是患者改變「緊張忙碌」與「不定時定量飲食」的生活型態，兩者的症狀都可以獲得一定緩解。
基於上述解說，我將流行於上一世代的「腸躁症」與這一世代的「胃食道逆流」視為「時代病」，其盛行的原因除了患者本身的因素，我們面對的生活型態才是致病的重要原因。這與大家避之唯恐不及的「肥胖」一樣，同是時代的產物。
南北戰爭後，美國邁入實質的統一，因為大量移民人口，以及工業革命後導入國家建設，大都會的生活由墾荒時期充滿勞動卻閒逸的步調，慢慢轉變成緊張忙碌的型態，於是一種疾病開始逐漸流行起來，當時的神經醫學專家比爾德創立了一個新名詞叫Neurasthenia （神經衰弱）。
為什麼有上述的診斷出現？應該和那時的醫學理論有關。原來當時的觀念認為人有如通了電的機器一般，能量的來源分布及使用，靠的是遍布全身的神經系統。人們因為忙碌的工作和生活型態，透支了貯存於神經系統的能量，造成神經衰弱。
上述論點可以在神經醫學專家米切爾（Weir Mitchell）的《耗損與流淚、或是過度工作的暗示》（Wear and Tear：Or,Hints for the Overworked）一書中得到呼應。他 認為拓荒者過著辛勤的生活，所以沒有太多煩心的事，但是一到了緊張忙碌的大都會生活，什麼問題都出現了。
至於比爾德口中的「神經衰弱」，是相當含糊的名詞，而且幾乎無所不包。任教於美國印地安大學的歷史教授舒斯特（David Schuster）在二○一一年出版的《神經衰弱的國家》（Neurasthenic Nation）一書中，試圖拼湊神經衰弱的症狀：「頭痛、 肌肉痠痛、體重減輕、煩躁不安、焦慮、陽痿、缺乏野心、失眠以及沒有活力等」。
以上的說法像不像疾病診斷的垃圾桶？甚至像一部疾病診斷的吸塵器？把任何不快樂都歸到「神經衰弱」裡，視不快樂是一種疾病的型態。
美國二十世紀初期的精神科醫師詹姆士（William James），據信也是位神經衰弱的患者，又把它稱為「美國炎症」（Americanitis）。
或許太多事業有成的人有神經衰弱的症狀，最後這個診斷竟然變成「特權」，似乎這種病症是「菁英」才可能得到。誠如加州大學教授盧茨（Tom Luts）所著《美國神經質一九○三年》（American Nervousness1903）裡面談到，當時認為神經衰弱是因為「勞心的工作」所造成，因此那些從事體力勞動的黑人或美洲印第安人不可能罹患神經衰弱。
被診斷為神經衰弱的美國人以中上階級為主，但這是因為當時能夠付得起錢看醫師的患者，以收入較高的人居多。這或許也和當時醫師的推波助瀾有關，畢竟把看不懂的病稱為「神經衰弱」，就不會有誤診的可能。
既然神經衰弱是步調太快、勞心工作太多所致，當時有了許多稀奇古怪的治療，例如神經學家洛克威爾（Rockwell）主張對患者電擊，讓耗損的神經系統得到活力；也有人推出所謂的「美國炎症萬靈丹」（Americanitis Elixir），結果其成分是當時正夯的麻醉藥「氯仿」，目的大概是讓人有個好眠吧！
在此不浪費篇幅討論其他更驚世駭俗的治療方法，倒想提出腦筋清楚醫師的治療方式。既然說「神經衰弱」是緊張生活的「停電」情形，於是有人鼓勵患者多到戶外走走、運動，探訪優美的國家公園等，甚至有人開創靈修課程，不只給予安慰，更鼓勵正向思考，用充滿感恩與愉悅的心，面對每日煩人的生活。
這聽起來是不是很熟悉？這些事早在一百多年前就開始發展了。二十世紀二○年代後，由於醫學發展迅速，神經衰弱的診斷不再盛行。這個病慢慢在美國被淡忘，甚至在「美國精神疾病診斷」類別裡消失，但並非沒有了，而是被分得更詳細，有憂鬱症、慢性疲勞症候群、焦慮症等，不再是「統包」的診斷。
從以上的例子得知，由於文化及生活型態不同，各時代流行的疾病也不一樣，但「緊張忙碌、沒有適當休息」，甚至是「身心承受極大的工作壓力」，一直都和疾病脫不了關係，所以「生活型態調整」（Life style modification）一直是醫師建議患者的金科玉律。
畢竟人是肉做的，不是鐵打的，不像機器可以不用調整與休息而持續工作。關於這點，任何世代都一樣。
臺北市博仁綜合醫院心臟血管外科主任。熱衷寫作，一手執刀，一手提筆，專攻最困難的心臟外科，以及最需才情的長篇小說與科普散文。2010年起，陸續於PanSci泛科學、UDN元氣網、健康兩點靈、東網等媒體發表各式醫療史故事。
