中國探月太空船「嫦娥四號」一月三日登陸月球背面，這是人類歷史上第一次在月球背面順利著陸，引來西方媒體和國安界的廣泛關注。
太空競賽轉向，月球被冷落
在征服太空之路上，美國和蘇聯曾遠遠地走在其他國家的前面。在上世紀五○到七○年代，美蘇展開太空競逐，以顯示國力和彰顯制度優越性，雙方都取得令人不敢想像的成就。當時兩國都把征服月球當做主要目標之一。蘇聯率先拍攝月球背面、率先用無人探測器登陸月球；美國則率先把人送上月球，還多達六次。在人類登月競賽中失敗後，蘇聯在一九七六年停止了月球競賽，美國也不再探月。
月球當時沒有被進一步重視，是因為登月耗資巨大，而經濟和軍事價值也不大。雙方都曾有在月球建立基地的設想，例如美國一九五九年制定地平線工程（Project Horizon），但以當時條件，維繫一個有人居住的基地代價太大，機器人技術又沒有發展到足以承擔日常軍事基地操作的程度。美國曾有把月球做為核試驗場地的構想，甚至已提出方案，最後擔心影響月亮環境，妨礙人類登月，以及擔心國際影響，最終擱置。
月球上一片荒蕪，以當時的技術衡量，有價值的礦物不多。當時科學家最關注的是氦３（3He）同位素，它既沒有放射性，在理論上又可做為核聚變原料。它在月球背面儲量相對豐富，可望成為新能源。但美國科學家在地球試驗多年，至今也始終無法成功實現能商業化的氦３的可控聚變。加上在月球上開採和運輸成本之巨，這些經濟活動構思也只能存在於紙面之上。
於是雙方把太空競賽轉向其他方面，月球反而被冷落了。到了冷戰後期乃至冷戰結束後，蘇聯／俄羅斯的航天技術止步不前（但在一些方面靠吃老本依然先進），美國則優先考慮發展太空梭、太陽系和系外太空等探索。
中國登月步伐超越各國
二十一世紀初掀起第二波登月潮。幾個國家同時對月球探索產生興趣，包括中國、日本、印度、歐盟等後起的太空探索國家（組織）。它們順理成章地把登月做為發展自身太空探索的里程碑。日、印、中都在二○○八、○九年間實現探月突破，相繼實現航天器環繞和撞擊月球。
這時期的美俄也再提登月。俄羅斯受困於資源不足，無法執行計畫。美國總統小布希（George W. Bush）則提出「重返月球」口號。諷刺的是，本應最早重返月球的美國由於野心太大，希望在發展登月工程時，同時發展出一整套取代太空梭的系統，進度嚴重滯後，反而落在後頭。歐巴馬（Barack Obama）以「超支、進度滯後、缺乏新意」為由，取消了重返月球計畫，轉而投向登陸火星和小行星等更「花俏」的項目。於是登月計畫一耽擱又是八年。直到川普（Donald Trump）上台才重提登月。 （相關報導： 在月球背面發芽的植物種子：中國為何攜帶種子、酵母、果蠅卵登月？「為建立太空基地奠定基礎」 ｜ 更多文章 ）
此期間只有中國一步一腳印地持續推進登月的「嫦娥工程」。在繼○七年嫦娥一號繞月成功和○九年撞擊月球之後，嫦娥三號在一三年帶上月球車「玉兔號」，在月球正面著陸登月成功，成為第三個登月國家。嫦娥五號在一四年繞月後返回地球，成為第三個航天器在繞月後能返回地球的國家。這次則輪到嫦娥四號帶上玉兔二號，在月球背面登月成功，實現人類歷史上的突破。現在不但印度和日本的登月步伐都落在中國後面，就連美國也處於追趕中國的狀態。
