介紹一個你不認識但應該值得你認識的人，跟一本你應該沒讀過但值得你讀的書。
這個人的名字叫做愛德溫．A．艾勃特（Edwin A. Abbott），是一個英國人，一八三八年出生，在一九二六年就已經離開我們，或者說，就已經離開我們的祖先。他在一八八四年寫了一本書，書名叫《平面國》（Flatland）──如果一定要直譯為中文，就是「平坦大地」，不過，這本書不是在談地球，而是在談一個想像的國度。這個想像的國度，就叫做「Flatland」──平地，大平地！那真是塊大平地！它是艾勃特想像的一個二維空間的國家。
應該是在高中的幾何學裡學過吧！我們這個空間有長度、高度、寬度，是三維的；我們有立體感。我們活在一個三維的空間裡。但是有沒有想過、有沒有辦法想像，如果人活在二維的空間裡、如果二維的空間裡有生命，會長什麼樣子？換句話說，一切都是平的，這整個世界只有一個平面，所以這個世界的人長得就跟我們的不一樣，沒有立體的感覺或沒有立體的世界裡，人怎麼活著？
在那個平面國的空間裡，艾勃特想像、創造了一個敘述者。這個敘述者的名字蠻有意思的。他的first name是簡寫的A，我們大概可以猜這跟Abbott有關係，而有意思的是他的last name，他的姓，他姓Square。四四方方。他是個四方人。他告訴我們，依照艾勃特的想像，那個平面國的二維空間裡面，每一個人的地位表現在他的形狀上，各個不同。
什麼樣的人最沒有地位？最沒有地位的女人是一條線，比線稍稍有地位一點的，是三角形。像苦力這種社會地位最底層的人，就是三角形。你如果受了良好的教育，或者得到多一點的財富，說不定三角形的小孩就會變成四方形（square）。有稜有角。地位愈高的人，角愈多。地位最高的人是僧侶（priest），他們有很多很多角。學過幾何的人都知道，角愈多就愈接近圓形。這是一個很有趣的世界，可是，這也是一個很不容易生存的世界。
如果沒有了立體感，怎麼辨識你我？例如說，我拿出兩個銅板，你會看到這個是五塊錢，那個是一塊錢，因為我把它們站立起來。可是艾勃特想像的空間只有二維，換句話說，所有的東西都會在同一個平面上，那麼，這兩個銅板都在同一個平面上，兩個碰在一起，永遠只能看到一條線。雖然我是一個圓，你是一個三角形，當大家都處在一個平面時，就都變成一條線。所以，二維空間的一個巨大麻煩是，人與人之間如何辨識？
A想了一個解決辦法。來吧，我們就用色彩！每一個人應該有自己一個不同的顏色。有了顏色，我們就能辨認出：喔，來了橘黃色的一條線，我就知道來的是廖咸浩，然後來了黑色的一條線，我就知道這是羅智成，來了灰色的一條線，我就知道這是南方朔……可是這個提案到了平面國的國會裡面，哇，引起了巨大的爭議！誰最反對呢？僧侶們最反對。對他們來講，形狀是決定階級等等一切的最後評斷，如果增加了顏色，會搞亂了階級。結果沒辦法，這個提案被推翻了。可是人還是需要了解我到底碰到誰。 （相關報導： 楊照專文：誰說小孩贏在起跑點就要上全美語補習班？ ｜ 更多文章 ）
沒關係。如果你是下層階級的人，就用摸的。彼此摸一摸，哎喲，這是一條線，這是三角形，你就知道誰是誰、誰是什麼樣的地位。可是地位高一點的不准人家摸，那怎麼辦呢？方法就是，在這個平面國裡面，每一個人都要學幾何，而且都要學得很好，碰到誰就稍微觀察一下：走到這邊，看到這裡有個角，這個角大概有一百二十五度，很快也就知道這個人有幾個角，他大概是什麼樣的地位。
