有意自主研發第六代戰機的日本，在確定與英國、義大利進行三國聯盟後，近日又有新的消息傳出，內部人士向《日經亞洲》透露，日英義三正在與沙烏地阿拉伯進行談判，似乎有意讓該國參與他們的下一代戰機研發計畫。
據了解，雖然沙國過去並無軍武研發經驗，國內更缺乏相關產業鏈支撐，但日英義三國希望借助沙烏地阿拉伯背後龐大的財政資源，讓這個計畫未來能免去籌措資金的麻煩；而沙國則希望藉此機會、培育自家國防工業成長。只不過沙烏地阿拉伯預計將以「夥伴」身份參與，而非作為與研發三方相同的成員國。
BREAKING: Japan, U.K. and Italy to invite Saudi Arabia to next-gen fighter project.https://t.co/YE5I8xLvYe
— Nikkei Asia (@NikkeiAsia) November 29, 2024
日本、英國與義大利在達成共識後，將很快在英國設立「GCAP國際政府組織」（GCAP International Government Organisation, GIGO），這是三國依據其同盟條約所成立的國際機構，用以支援戰機開發各種工作業務。未來沙烏地阿拉伯也將被納入此一架構，但並不會改變現有條約內容。三國從2022年12月開始啟動「全球空戰計畫」（Global Combat Air Programme, GCAP），這是一項由公私部門共同參與的開發計畫，目標是在2035年前部署第六代戰機，其性能預期將超越當前最先進的戰機型號，像是美國的F-35戰機（F-35 Lightning II）。
面對這個過往從未有製造戰機經驗、但卻坐擁油礦「黑金」的沙烏地阿拉伯，日本、英國與義大利一開始還很擔心，一旦納入沙國之後，會出現機密資訊外流的潛在憂慮。三國領導人11月19日巴西峰會期間，認真商議沙烏地阿拉伯參與的可能性，隨後在倫敦的工作會議，確認要納入沙國進入研發計畫，四國正努力希望今年底就能達成協議。
事實上，這三個國家當中，在軍事科技領域對沙烏地阿拉伯最陌生的就是日本，其他兩名夥伴長年與沙國保持買賣與合作關係。舉例來說，沙國空軍現役主力戰機之一、就是由英、義等國共同研發的颱風戰機（Eurofighter Typhoon），而歷史上與沙烏地阿拉伯有特殊關係的英國，則是利雅得長年重要的軍武出口方，現任英國首相施凱爾（Keir Starmer）領導的工黨政府，很早就表達支持沙國參與研發計畫的立場。
至於沙烏地阿拉伯王室則想趁此機會，從三個國家身上學習經驗，讓國內的國防工業可以吸取養分茁壯，甚至有機會爭取部份下一代戰機訂單，移往沙國國內進行組裝，不再只是拿錢出來的買家身份。
根據三國簽訂的條約規定，新一代戰機成為日本航空自衛隊現役F-2戰機（Mitsubishi F-2），以及英國和義大利軍方目前使用的颱風戰機（Eurofighter Typhoon）的接班人。第六代戰機除了具備匿蹤能力，還能與協同無人機執行作戰任務。首架原型機預計2026年問世，航空自衛隊（ASDF）目標希望在2035年左右完成戰機部署。
至於可能參與本次研發計畫的企業，以及各自負責工作項目也大致確定，開發工作將分為機體、引擎與電子系統等多部份進行，具體的任務分配將根據各國的財務與技術貢獻程度進行劃分。在機體設計方面，主要由日本三菱重工（Mitsubishi Heavy Industries）、英國BAE系統（BAE Systems）與義大利的李奧納多公司（Leonardo）負責。戰機引擎開發一塊，則交給日本IHI公司主導研發；至於電子系統則由三菱電機（Mitsubishi Electric）負責，開發安裝在機體內的電子系統。
